Une société chinoise a été retirée de l’exploitation de la mine de cobalt au Congo. Un tribunal a donné aux Congolais le contrôle de l’une des plus grandes sources de cobalt au monde tandis que les allégations contre les propriétaires chinois de la mine font l’objet d’une enquête.
La décision du tribunal découle d’un différend portant sur des milliards de dollars que le gouvernement congolais dit devoir au propriétaire chinois de la mine de Tenke Fungurume.
Un tribunal de la République démocratique du Congo a écarté le propriétaire chinois de l’une des plus grandes mines de cuivre et de cobalt au monde, une victoire majeure pour le gouvernement congolais alors qu’il cherche à devenir un acteur plus important dans la révolution mondiale de l’énergie propre.
La décision, qui destitue la direction chinoise de la mine pendant au moins six mois, découle d’un différend sur des milliards de dollars de paiements que le gouvernement congolais dit devoir au propriétaire chinois, China Molybdenum.
Soutenue par un financement du gouvernement chinois, la société a acheté la mine de Tenke Fungurume en 2016 à une société minière basée en Arizona . La mine figure en bonne place dans les efforts du gouvernement chinois pour dominer les principales chaînes d’approvisionnement en minéraux et métaux nécessaires à la production de batteries pour véhicules électriques.
Le cobalt est essentiel pour les véhicules électriques car il prolonge l’autonomie de la batterie. Il se négocie désormais à son plus haut niveau depuis trois ans.
Le New York Times a rapporté en novembre que les employés de la mine s’étaient plaints d’une baisse spectaculaire de la sécurité des travailleurs sous la propriété chinoise, y compris des allégations d’inspecteurs de la sécurité selon lesquelles des travailleurs avaient été agressés après avoir fait part de leurs inquiétudes et s’étaient vu offrir des pots-de-vin pour dissimuler des accidents. La société a contesté ces affirmations, suggérant qu’elles faisaient partie d’un effort plus large visant à la discréditer.
Le président congolais, Felix Tshisekedi, a nommé l’année dernière une commission chargée d’enquêter sur les allégations selon lesquelles China Molybdenum aurait pu tromper le gouvernement congolais sur les paiements de redevances de la mine. L’action en justice intentée lundi par le tribunal de commerce de Lubumbashi est intervenue après que l’entreprise minière publique du pays eut demandé le retrait de la direction chinoise de la mine.
La décision du tribunal, examinée par le Times, laisse un tiers administrateur responsable de la mine pendant au moins six mois, tandis que les auditeurs évaluent les allégations contre la société. L’entreprise minière d’État, connue sous le nom de Gécamines, affirme que China Molybdenum n’a pas déclaré des centaines de milliers de tonnes de réserves de cuivre et de cobalt enterrées sur le site, privant l’agence des paiements annuels importants requis lorsque de nouvelles réserves sont trouvées et vérifiées.
Au cours de la période considérée, la Gécamines conservera sa participation de 20 % dans la mine, qui était la deuxième source mondiale de cobalt en 2020. L’année dernière, le Congo a produit 70 % du cobalt mondial.
Le bureau du président Tshisekedi a refusé lundi de commenter la décision. China Molybdenum n’a pas répondu à une demande de commentaire, mais dans le passé, il a nié avoir caché des réserves ou dû
Le Congo a une histoire de menaces de poursuites judiciaires contre les sociétés minières étrangères ; dans certains cas, les menaces ont été résolues lorsque les entreprises ont effectué des paiements aux représentants du gouvernement, un processus que certains dirigeants de l’industrie minière ont décrit comme un shakedown.
Dans ce cas, les dirigeants de la Gécamines et de la mine ont déclaré au Times que les réclamations contre China Molybdenum sont fondées sur des préoccupations légitimes concernant ses opérations et sur la conviction que la société a indûment caché des informations.
L’entreprise minière publique congolaise, Gécamines, qui affirme que le propriétaire de Tenke n’a pas déclaré des centaines de milliers de tonnes de réserves de cuivre et de cobalt.
Le tribunal a nommé lundi Sage Ngoie, un ingénieur congolais qui occupait jusqu’à récemment le poste de chef de projet à la mine, comme nouvel administrateur temporaire de la mine.
Le Dr Ngoie a travaillé chez Tenke pendant deux ans pour superviser l’élimination des déchets et d’autres tâches d’ingénierie majeures et avait récemment été nommé à un nouveau rôle de gestion. Lors d’un entretien téléphonique, il a déclaré qu’il n’était pas prêt à décrire les changements qu’il pourrait apporter à la mine, qui est l’un des plus gros employeurs du Congo, avec plus de 7 000 employés et sous-traitants.
Selon le jugement, le tribunal a confié au Dr Ngoie « la tâche de réconcilier les deux partenaires sur des questions divergentes », notamment « l’accès aux informations techniques et la détermination des droits des parties aux réserves minières ». Cela lui a également donné le pouvoir de prendre des décisions liées aux opérations minières et à la vente de son cuivre et de son cobalt. Actuellement, une grande majorité du cobalt de la mine est exportée vers la Chine.
Les responsables du gouvernement congolais procèdent à un examen plus large des contrats signés avec des sociétés minières soutenues par la Chine après des plaintes concernant des promesses non tenues envers le Congo, une nation qui tente de retrouver son assise économique après une guerre civile dévastatrice et des années de leadership corrompu. En 2020, les entreprises soutenues par la Chine possédaient ou avaient une participation financière dans 15 des 19 mines productrices de cobalt du Congo.
- Tshisekedi a déclaré qu’une trop grande partie des bénéfices des métaux et minéraux du pays – de plus en plus demandés à mesure que le monde se sevrage des combustibles fossiles – ne profite pas aux Congolais.
Les responsables américains ont séparément sonné l’alarme que la Chine pourrait contrôler la chaîne d’approvisionnement du cobalt et faire grimper les prix des batteries, une perspective qui trouble les constructeurs automobiles qui se sont engagés à convertir les flottes loin du moteur à combustion dans les années à venir.
La Chine a une sorte de mainmise sur la chaîne d’approvisionnement », a déclaré Tiffin Caverly, vice-président de l’Export-Import Bank des États-Unis, qui a tenu une audience la semaine dernière sur les métaux nécessaires aux énergies renouvelables et aux applications militaires. « Malheureusement, je dirai que je n’ai pas de réponse sur la façon dont vous brisez cet avantage de la chaîne d’approvisionnement que la Chine a construit. Autre que de dire que c’est le cas, c’est absolument un problème.
Les responsables de l’administration Biden ont cherché des moyens de renforcer les liens avec le Congo et d’avoir accès à des ressources critiques comme le cobalt. En février, une délégation de responsables de la Maison Blanche s’est rendue à Kinshasa, la capitale, pour des réunions avec M. Tshisekedi et d’autres hauts responsables. Le gouvernement américain soutient la révision des contrats miniers au Congo dans le cadre d’un effort de répression de la corruption.
Par Eric Lipton et Dionne Searcey pour The New-York Times
Titrage Congovirtuel
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