Les images satellite fournies par Planet Labs montrent la croissance spectaculaire des mines de cuivre et de cobalt dans et autour de Kolwezi au cours des 5 dernières années
Alors que les responsables du monde entier appellent à une transition vers une économie plus verte, une ville est en cours de transformation pour répondre à la demande croissante d’un minéral important : le cobalt.
La République démocratique du Congo produit environ 70 % du cobalt mondial, et la majeure partie provient de la ville de Kolwezi. Le cobalt, qui est principalement produit comme sous-produit du cuivre et du nickel, a longtemps été ignoré au profit de ces minerais les plus demandés. Mais maintenant, le monde se tourne vers lui pour son rôle essentiel dans les batteries lithium-ion pour téléphones et véhicules électriques, ou VE.
L’administration Biden a publié en janvier un protocole d’accord avec la République démocratique du Congo et la Zambie voisine, décrivant des plans pour aider à renforcer la chaîne d’approvisionnement des batteries de véhicules électriques des pays africains.
Les images satellite fournies par Planet Labs montrent la croissance spectaculaire des mines de cuivre et de cobalt dans et autour de Kolwezi au cours des 5 dernières années, alors que la demande a explosé.
Photos : La ville de Kolwezi sur des images satellites de 2017 et 2022, montre l’expansion rapide des mines de cobalt.
Les mines ne poussent pas seulement autour de la ville, elles s’insinuent souvent dans les quartiers des gens. Ces images satellites de l’ouest de la ville révèlent que des rues entières ont disparu ces dernières années.
Cette croissance rapide a changé la région car plus de terres sont concédées aux mines. Anaïs Tobalagba, chercheuse en politiques pour RAID, une organisation de surveillance des entreprises, a déclaré que l’expansion avait causé des problèmes.
« Beaucoup de gens qui vivent sur ces terres doivent être relogés. Ils doivent donc réinventer leurs moyens de subsistance. Et la plupart du temps, vous savez, ils sont confrontés à de plus en plus de pauvreté », a-t-elle déclaré.
Photos : Des images satellite prises de 2017 à 2022 montrent la mine en expansion près de Kolwezi, en RDC. Crédit : Planète Labs PBC
Ce boom minier a également conduit de nombreuses personnes à se tourner vers l’industrie pour trouver du travail. Alors que beaucoup travaillent pour des mines industrielles établies par les grandes sociétés minières, beaucoup de l’autre côté travaillent comme mineurs artisanaux, creusant des fosses informelles aux côtés de milliers de personnes dans une coopérative sans équipement professionnel à grande échelle. On estime que l’exploitation minière artisanale et à petite échelle emploie environ 200 000 personnes en République démocratique du Congo, et plus d’un million d’autres sont indirectement impliquées par le commerce et le transport.
PHOTO : Une vue de la mine à ciel ouvert au centre-ville de Kolwezi, République démocratique du Congo, le 13 octobre 2022. Autrefois un quartier prospère de maisons soignées et d’avenues ombragées, ce quartier de la ville de Kolwezi est maintenant presque détruit.
Mais cette économie souterraine est souvent dangereuse et en proie à des violations des droits de l’homme, ont déclaré plusieurs observateurs. L’exploitation minière artisanale se fait souvent sans équipement de protection individuelle, dans des conditions chaotiques. Les effondrements de mines ont fait des centaines de morts et de blessés. En octobre 2022, le département américain du Travail a ajouté les batteries lithium-ion à une liste de biens produits par le travail des enfants, notamment à cause des enfants impliqués dans l’extraction du cobalt dans le pays.
Siddharth Kara est chercheur sur l’esclavage moderne et a récemment publié un livre sur la ruée vers le cobalt. Il a déclaré que ce qu’il avait vu à Kolwezi l’avait plus choqué que tout ce qu’il avait vu auparavant, car « la gravité et l’ampleur de la dégradation et de l’exploitation humaines au bas des chaînes d’approvisionnement mondiales, cela m’a vraiment secoué« .
Sur les sites miniers qu’il a visités, « les gens étaient recouverts de crasse toxique, les enfants recouverts de crasse toxiques et fouillaient dans des tranchées et des tunnels pour recueillir du minerai contenant du cobalt et l’alimenter dans la chaîne d’approvisionnement« , a-t-il déclaré.
Un rapport de 2020 de l’Organisation de coopération et de développement économiques a estimé qu’entre 18 % et 30 % du cobalt produit par la République démocratique du Congo est extrait de manière artisanale. Il est difficile de déterminer comment – et dans quelle mesure – ce cobalt pénètre dans la chaîne d’approvisionnement et, finalement, dans les téléphones portables et les véhicules électriques du monde.
Les mines industrielles et les sociétés minières mondiales qui les possèdent affirment catégoriquement que leurs opérations sont exemptes de produits miniers artisanaux. Même ainsi, beaucoup sont impliqués dans des initiatives visant à formaliser l’exploitation minière artisanale. Cela signifierait travailler avec des coopératives de mineurs artisanaux et le gouvernement de la RDC pour améliorer massivement les conditions de travail et intégrer le cobalt artisanal dans la chaîne d’approvisionnement de manière durable.
David Sturmes est le directeur des partenariats stratégiques pour la Fair Cobalt Alliance. La FCA est une initiative qui travaille avec des sociétés minières et des acheteurs de batteries lithium-ion comme Tesla et Google, pour améliorer le secteur minier artisanal. Il a travaillé avec une coopérative minière de Kolwezi pour mettre en œuvre des règles de sécurité, fournir des équipements de protection individuelle et éliminer le travail des enfants sur le site minier de cette coopérative.
Sturmes a déclaré qu’il pensait que l’exploitation minière artisanale pourrait être une opportunité si elle était réformée, « si vous investissiez réellement dans des conditions de travail plus productives, plus efficaces et plus sûres. Vous pourriez libérer un potentiel insondable ».
Cependant, l’initiative reste ciblée, travaillant avec une coopérative pour comprendre les résultats de l’investissement avant d’étendre le programme. Sturmes a déclaré: « C’est un environnement très complexe et difficile à opérer« , ajoutant qu’il faudra des années et des investissements massifs pour évoluer.
Le gouvernement de la République démocratique du Congo a annoncé il y a 4 ans un programme centralisé pour formaliser l’exploitation minière artisanale, un plan encore dans sa phase conceptuelle. Tobalagba, chercheuse sur les politiques du RAID, a déclaré qu’elle espérait que l’annonce par les États-Unis d’une aide à l’investissement dans la région inciterait le gouvernement local à aller de l’avant et à « développer ses propres infrastructures et sa propre fabrication, son propre raffinage des minerais qui ils produisent. »
Tobalagba a déclaré qu’elle craignait que la situation telle qu’elle se présente actuellement ne soit insoutenable, « nous pensons à cette transition énergétique comme étant quelque chose qui résoudra les problèmes environnementaux auxquels le monde est confronté. Mais en réalité, ce qui se passe, c’est que le problème ne fait que changer d’une partie du monde à l’autre. »
Victoria Beaule
