Dans son bureau dans cette ville frontalière à côté de l’Ouganda, le porte-parole des rebelles du M23 Willy Ngoma était tout souriant . Il tentait d’expliquer pourquoi ses camarades ont repris les armes pour un autre round sur les multiples rébellions qui tourmentent ce qu’on appelait le Zaïre depuis des décennies.
« Le gouvernement ne tient pas ses promesses. Nous avons besoin d’une bonne gouvernance pour résoudre la violence à l’est et mettre fin au tribalisme », a-t-il déclaré avec un visage impassible, alors que son détachement militaire montait la garde dans la cour extérieure, armé jusqu’aux dents.
Pour les rebelles eux-mêmes, prendre les armes et être combattants, c’est aussi tout simplement ce qu’ils font. Au fil des années, la rébellion a attiré des gens comme Ngoma, des hommes sans lien avec la cause initiale défendue par les rebelles mais qui ont passé leur jeunesse à rebondir d’un groupe armé à l’autre. Ngoma a été élevé à Kinshasa, la capitale, par un officier des Forces armées du Zaïre et est devenu un servant à un moment donné de garde du corps à Étienne Tshisekedi, père de l’actuel président congolais Félix Tshisekedi. En 2006, il a commencé à s’allier aux officiers qui allaient former le M23. « On m’a demandé de déménager en Ituri [une province du nord-est du Congo] et de devenir leur point de contact local », a-t-il déclaré. Au fil des années, il entretient de bonnes relations avec eux et rejoint finalement le M23 en 2012.
« Je me suis retrouvé en Ouganda avec le général Sultani Makenga, [le chef militaire de la rébellion] », a déclaré Ngoma alors que nous marchions dans une rue déserte de Bunagana. Il a rappelé comment pendant quatre ans, les combattants endurcis au combat languissaient dans des camps, jouant au football pour passer le temps et enseignant le français aux officiers militaires ougandais. Ngoma et les hommes du M23 attendaient la mise en œuvre d’un accord qui les verrait rapatriés au Congo sous certaines conditions et au cas par cas. « J’ai quatre enfants et je n’ai jamais rencontré ma plus jeune fille, Liliane », a-t-il déclaré.
Mais aucune offre n’est venue. Les autorités congolaises, concentrées sur la plus grande crise politique du pays alors que le dernier mandat constitutionnel du président congolais Joseph Kabila touchait à sa fin, n’avaient pas de temps pour eux. En janvier 2017, Makenga et ses hommes ont décidé qu’il était temps de retourner au Congo à leur propre volonté .
« Nous avons passé cinq ans là-bas, à vivre sur les pentes« , a déclaré Ngoma, une ombre traversant son visage. Sous son chapeau à larges bords, le visage du rebelle semblait presque maigre, émacié par les années passées à se cacher sur les flancs de la montagne, sous-alimenté et combattant la maladie. « Je suis tombé malade. Très malade ».
Ngoma et d’autres membres du mouvement ont déclaré avoir laissé des caches d’armes dans la forêt le long de la frontière avant de fuir en 2013, mais il reste difficile de concilier comment le groupe a survécu cinq ans sur une montagne inhospitalière avec les conquêtes soudaines et spectaculaires de ces dernières semaines.
Les développements régionaux récents pourraient expliquer le changement soudain de rythme des rebelles. Le Congo a récemment rejoint la Communauté de l’Afrique de l’Est, une organisation intergouvernementale luttant pour une plus grande intégration économique entre ses membres, ouvrant l’est du Congo à de nouveaux marchés et investisseurs du Kenya, de la Tanzanie et du Soudan du Sud, menaçant l’hégémonie du Rwanda. Les plans d’une nouvelle route reliant Goma à Kampala, en Ouganda, contourneront également le petit voisin enclavé.
« Il est clair que le Rwanda est de plus en plus isolé dans la région », a déclaré David Himbara, un économiste qui a été conseiller économique du président rwandais Paul Kagame. « L’Ouganda a développé le commerce avec la RDC, et cette relation a encore évolué pour former une alliance militaire. Je pense que Kagame était inquiet . La RDC est le pain et le beurre du Rwanda.
Lors d’un briefing au Conseil de sécurité de l’ONU , la cheffe de la Monusco, Bintou Keita, a déclaré : « Au cours des hostilités les plus récentes, le M23 s’est conduit de plus en plus comme une armée conventionnelle plutôt que comme un groupe armé. Le M23 possède une puissance de feu et des équipements de plus en plus sophistiqués », notamment des tirs de précision contre des avions.
Certaines indications selon lesquelles l’Ouganda pourrait soutenir le M23, ont démoralise les officiers congolais qui ont collaboré avec l’armée ougandaise dans des opérations contre le groupe islamiste. Au poste frontière de Bunagana, les autorités ougandaises semblaient absentes, laissant les gens aller et venir à leur guise entre le territoire tenu par les rebelles et le sol ougandais.
« C’est extrêmement dégoutant . Pour nous, au niveau tactique, cela n’a pas de sens », a déclaré un officier congolais de haut rang, s’exprimant sous le couvert de l’anonymat. » Devrions-nous considérer l’Ouganda comme nous considérons le Rwanda ? Nous attendons d’en savoir plus. Mais c’est une situation qui ne profite à personne. Nous avions fait beaucoup de progrès avec les Ougandais ».
