Paul Rusesabagina, représenté dans le film de 2004 sur le génocide dans son pays, a retrouvé sa famille la semaine dernière. Il a fallu des années de pression pour le faire sortir du Rwanda, où il a été condamné pour terrorisme.
Le dirigeant rwandais était offensif en décembre lors d’une visite à Washington, il a été interrogé sur le prisonnier politique le plus célèbre de son pays et son ennemi personnel.
Aucune pression américaine ne pourrait « intimider » le Rwanda, a déclaré le président Paul Kagame, pour qu’il libère Paul Rusesabagina , l’hôtelier dont l’héroïsme pendant le génocide de 1994 a inspiré le film « Hotel Rwanda ».
« Peut-être faire une invasion et envahir le pays – vous pouvez le faire », a-t-il ajouté avec amertume, lors du Sommet États-Unis-Afrique.
Néanmoins, tôt le lendemain matin, l’un des principaux collaborateurs de Kagame a rencontré discrètement le conseiller à la sécurité nationale du président Biden, Jake Sullivan, pour discuter des conditions d’une éventuelle libération.
Ce fut une étape clé dans un effort complexe et secret pour libérer Rusesabagina, qui a abouti mercredi à son retour aux États-Unis, où il a retrouvé sa famille en larmes dans une base de l’armée américaine au Texas.
« Nous étions tous effondrés quand nous l’avons vu« , a déclaré sa fille, Anaïse Kanimba, 31 ans, dans une interview.
La libération de Rusesabagina, un dissident de 68 ans et résident permanent des États-Unis, n’a pas seulement été le triomphe d’une diplomatie patiente. Il a résolu un fardeau croissant dans les relations de Washington avec un petit pays mais un important allié africain qui pèse sur le continent et est accusé d’attiser un conflit dans l’Est de la République démocratique du Congo qui pourrait exploser en une guerre régionale.
Le sort de Rusesabagina a également présenté un défi délicat pour les États-Unis alors qu’ils cherchent à réinitialiser leurs relations avec les pays africains pour contrer la montée en puissance de l’influence chinoise et russe sur le continent.
Cela signifie renforcer les liens avec des dirigeants comme Kagame, un dictateur dont les réalisations dans la reconstruction du Rwanda après le génocide ont été éclipsées par un régime répressif qui ne tolère aucune dissidence.
Josh Geltzer, le conseiller adjoint à la sécurité intérieure de Biden, a décrit les pourparlers de plusieurs mois sur Rusesabagina comme un effort pour surmonter une « situation inacceptable ».
Pourtant, certains responsables américains n’étaient pas toujours convaincus qu’ils devaient secourir le prisonnier rwandais.
Paul Rusesabagina a été adulé dans le monde entier après la sortie en 2004 de « Hotel Rwanda« , qui le dépeignait comme le sauveur de plus de 1 200 personnes dans l’hôtel de luxe qu’il dirigeait pendant le génocide.
Mais au Rwanda, les critiques virulentes de Rusesabagina à l’égard de Kagame l’ont conduit à l’exil en Belgique, puis aux États-Unis.
Il a disparu en août 2020, quelques jours après avoir quitté son domicile texan pour ce qu’il pensait être un voyage au Burundi. Des agents rwandais l’ont amené à monter à bord d’un jet privé qui l’a conduit à la capitale rwandaise, Kigali, où il a été détenu, accusé de terrorisme et, après ce que les experts juridiques ont qualifié le procès d’ imposture .
Sa famille a fait campagne vigoureusement pour sa libération avec l’aide de célébrités comme Don Cheadle, l’acteur qui a incarné Rusesabagina dans « Hotel Rwanda« , et Scarlett Johansson . Mais le département d’État américain a tardé à embrasser sa cause – en partie à cause de son statut de citoyen non américain, et aussi à cause de la nature obscure des accusations rwandaises selon lesquelles il aurait financé un groupe armé qui avait tué des civils, a déclaré un responsable américain.
Pourtant, de puissants sénateurs américains ont pris le cas de Paul Rusesabagina des deux côtés de l’allée, notamment Patrick Leahy, démocrate du Vermont, et Jim Risch, républicain de l’Idaho et membre éminent de la commission sénatoriale des relations étrangères. Écrivant des lettres et, à un moment donné, retenant 90 millions de dollars d’aide au Rwanda.
Ils ont obtenu des résultats en mai 2022, six semaines après la fin de la procédure d’appel du tribunal , lorsque le département d’État a officiellement déclaré Rusesabagina comme « détenu illégalement » – un statut qui a propulsé son cas dans la liste des priorités de l’administration américaine . Mais l’effort s’est immédiatement heurté à des difficultés.
Le même jour, le général Stephen J. Townsend, le commandant des forces américaines en Afrique, s’est envolé pour Kigali où il a été photographié aux côtés de Kagame souriant . Les partisans de Rusesabagina ont été furieux d’apprendre que le général Townsend n’avait même pas soulevé l’affaire auprès du président rwandais – un signe, selon certains sénateurs , de priorités américaines contradictoires au Rwanda.
La famille de Rusesabagina a mis le feu au Rwanda en intentant une action en justice de 400 millions de dollars devant un tribunal américain qui a nommé Kagame. Le dirigeant rwandais faisait également l’objet d’un examen minutieux par l’Occident pour les liens de son pays avec le M23 , un groupe rebelle de l’Est du Congo qui plonge la région dans le chaos.
Blinken a pressé Kagame au sujet de Paul Rusesabagina , un signal sans équivoque que l’affaire était devenue une priorité américaine. Quatre jours plus tard, John Tomaszewski, un assistant de Risch, a rendu visite à Rusesabagina en prison. Il a montré à Rusesabagina le projet de texte d’une lettre du prisonnier demandant la grâce au président Kagame.
Paul Rusesabagina a dit qu’il était prêt à tenter le coup.
« La famille de Paul avait douté qu’il irait de l’avant avec la lettre« , a déclaré Tomaszewski. « Mais Paul était pragmatique. »
Les choses ont commencé à bouger rapidement. Les responsables du Département d’État ont travaillé discrètement avec la famille de Rusesabagina pour inclure dans la lettre un langage qui apaiserait Kagame ainsi qu’une suggestion selon laquelle, s’il était libéré, Rusesabagina cesserait sa critique virulente contre le gouvernement rwandais.
Les membres de la famille ont dit qu’ils n’aimaient pas ces concessions, mais les ont acceptées.
En novembre, la Maison Blanche avec Sullivan, a repris les négociations secrètes. La partie rwandaise était dirigée par Mauro De Lorenzo, un ancien chercheur sur l’Afrique né aux États-Unis, Ardent défenseur de la politique de Kagame.
C’est De Lorenzo qui est arrivé à 8 heures du matin au bureau de Sullivan.
Après cela, la discussion s’est déplacée sur la manière dont une libération pourrait se produire, ont déclaré des responsables américains. Alors que les Rwandais n’ont pas exigé d’argent ou d’échange de prisonniers, ils voulaient que la famille abandonne le procès. Ils ont insisté pour maintenir la condamnation pénale de. Rusesabagina. Et ils voulaient que les États-Unis publient une déclaration s’opposant à la « violence politique » – le type de violence que le Rwanda avait accusé Rusesabagina de diriger.
Les États-Unis ont accepté ces demandes, ce qui a conduit à la première allusion publique de Kagame à une éventuelle libération le 13 mars.
Pourtant, les Rwandais étaient très sensibles à l’optique de libérer un prisonnier dont ils avaient longtemps insisté sur le fait qu’il s’agissait d’un « cerveau du terrorisme ». Kagame ne voulait pas être perçu comme cédant à la pression américaine.
Il s’est donc tourné vers le Qatar, un investisseur au Rwanda qui a souvent utilisé sa vaste richesse gazière pour aider à résoudre les crises internationales.
Lorsque M. Rusesabagina a été libéré de prison dans la nuit du 24 mars, des diplomates américains l’ont conduit directement au domicile de l’ambassadeur du Qatar au Rwanda, où il a passé trois nuits.
Lorsque Paul Rusesabagina a quitté Kigali le 27 mars, c’était à bord d’un avion du gouvernement du Qatar.
Des responsables américains se sont envolés avec Rusesabagina vers la capitale qatarie , Doha, où il a été accueilli par son avocat américain, Ryan Fayhee. Les deux hommes se sont installés au luxueux hôtel St. Regis, où l’ancien prisonnier a dégusté son premier verre de vin depuis plusieurs années.
Mercredi, ils sont arrivés à Houston, où Paul Rusesabagina a été transféré dans un établissement médical militaire près de chez lui à San Antonio, spécialisé dans le traitement des survivants de traumatismes. (La star du basket-ball Brittney Griner a été soignée dans le même établissement après sa libération de Russie en décembre.)
Deux jours plus tard, Paul Rusesabagina était de retour chez lui, entouré de sa femme, de ses six enfants et de sympathisants qui avaient milité pour sa libération. Ils ont sauté du champagne, partagé un barbecue et chanté « God Bless America ».
Le même jour, ses avocats ont officiellement abandonné les poursuites contre M. Kagame. Mais le Rwanda fait toujours face à plusieurs procès en Afrique, en Europe et aux États-Unis liés à l’arrestation de M. Rusesabagina, a déclaré Kate Gibson, son avocate principale.
Une autre question est également en suspens : si Rusesabagina, désormais en sécurité sur le sol américain et sans doute plus célèbre que jamais, s’en tiendra à son engagement de réduire les critiques de son vieil ennemi, Kagame.
Declan Walsh et Abdi Latif Dahir / Kenya, et Michael D. Shear / Washington.
