En 2007, l’US Geological Survey (USGS) a révélé que le pays détenait des gisements potentiels de fer, de cuivre, de cobalt, d’or et de lithium. Cela s’ajoute aux trésors de pierres précieuses, notamment les émeraudes, les rubis, les saphirs et le lapis-lazuli (dont le commerce aurait aidé à financer les talibans) que fournit la géologie du pays.Puis, en 2010, une note interne du Pentagone divulguée décrivait le potentiel de l’Afghanistan à devenir «l’Arabie saoudite du lithium» – un métal largement utilisé pour créer les batteries nécessaires à la transition vers les énergies renouvelables.
Quiconque contrôle le pays enclavé a théoriquement la propriété de facto de gisements des minerais qui pourraient en théorie l’équiper pour un commerce massif de métaux utilisés pour la révolution de l’énergie propre.
Mais à quel point ces affirmations sont-elles exactes ? Et la richesse minérale de l’Afghanistan sera-t-elle jamais exploitée à son avantage ?
Au cours des trois premiers mois de 2021, le prix du lithium a augmenté de 88 % sur le marché chinois.
« Il y a eu diverses estimations en Afghanistan [de la richesse minérale] par les Russes, quand ils étaient là-bas dans les années 1980 », explique le Dr Nishank Motwani, directeur de la recherche et des politiques chez ATR Consulting à Kaboul (Motwani travaille actuellement à Canberra). « Et les Américains ont récemment déclaré que l’Afghanistan avait une richesse minérale potentielle inexploitée d’environ 1 000 milliards de dollars, y compris des terres rares. »
Mais le rapport auquel on fait le plus souvent référence – le document de l’USGS intitulé « Évaluation préliminaire des ressources minérales non combustibles de l’Afghanistan 2007 » – n’est qu’une des 399 études axées sur l’Afghanistan disponibles dans l’entrepôt de publications en ligne de l’USGS. Ceux-ci confirment la présence de certains matériaux, mais ne fournissent pas de preuves solides de la disponibilité du lithium.
Lithium quid?
Le lithium est le métal le plus léger, un minéral blanc argenté doux utilisé dans toutes sortes d’applications industrielles, y compris la fabrication de batteries. Le lithium est particulièrement efficace pour stocker de grandes quantités d’énergie, ce qui signifie qu’il est parfait pour les technologies renouvelables où la source d’énergie n’est pas constante, comme l’énergie solaire et éolienne, et il est déjà largement utilisé pour le stockage d’énergie dans les véhicules électriques.
La demande de lithium monte en flèche et devrait tripler d’ ici la fin de cette décennie alors que le monde se tourne vers les technologies d’énergie renouvelable. Au cours des trois premiers mois de 2021, le prix du lithium a augmenté de 88 % sur le marché chinois , soutenu principalement par la croissance du secteur des véhicules électriques.
Mais ce ne sont pas seulement les gisements théoriques de lithium de l’Afghanistan qui pourraient être industriellement importants pour un avenir basé sur les énergies renouvelables. On pense également que le pays est riche en cuivre, qui est largement utilisé dans la production d’énergie solaire, éolienne et bioénergétique ; le chrome, qui est utilisé dans l’énergie géothermique et l’énergie solaire à concentration (CSP) ; et le nickel, qui est utilisé dans les véhicules électriques et le stockage d’énergie, la production d’hydrogène et la géothermie.
Trop beau pour être vrai?
Au moment du mémo du Pentagone de 2010, les gouvernements des États-Unis et de l’Afghanistan ont déclaré qu’ils étaient optimistes quant au potentiel du lithium pour mettre l’Afghanistan sur la voie de l’indépendance économique. L’abandon de la dépendance vis-à-vis de l’aide étrangère était considéré comme un facteur potentiellement stabilisateur dans l’établissement d’un État-nation moderne.
Les gisements de lithium légendaires, cependant, n’ont pas été définitivement démontrés, du moins pas en tant qu’option minière viable. Comme le dit Rick Valenta, professeur au Sustainable Minerals Institute de l’Université du Queensland, « il existe littéralement une ressource [identifiée] pour le lithium. Et ce n’est même pas une ressource, c’est quelque chose que vous iriez en prison [pour] si vous l’enregistriez sur l’ASX [Australian Stock Exchange], ou sur le TSX [Toronto Stock Exchange] ou quelque chose comme ça.
Selon Valenta, les lacs salés échantillonnés par l’USGS comme abritant potentiellement du lithium ont tous montré des résultats faibles : « Ils ont obtenu des résultats de lithium légèrement anormaux, comme quatre fois la moyenne mondiale si vous êtes sorti et avez échantillonné votre allée pour le lithium, ce qui n’est rien. »
« La zone dont nous parlons est la catégorie la plus élevée de risque lié à l’eau … ce serait l’un des pires endroits de la planète pour envisager d’extraire du lithium. »
Valenta dit que cela ne signifie pas qu’il n’y a pas de lithium en Afghanistan, mais qu’en l’état, ce n’est pas une perspective particulièrement viable sans d’autres investigations approfondies qui sont actuellement impossibles.
David Whittle, chercheur au département de génie civil de l’Université Monash, est d’accord.
« Il n’y a aucune preuve pour moi qu’il y ait quoi que ce soit de valeur substantielle », dit-il. « Cela ne veut pas dire qu’il n’y a rien là-bas – il pourrait facilement y avoir quelque chose là-bas. Mais il y a les processus que vous devez suivre pour vous rapprocher de la fabrication d’une mine. Cela implique des dépenses importantes, vous avez besoin d’un accès sécurisé, vous avez besoin de beaucoup de choses avant de pouvoir dire que vous avez une mine potentielle.
Et les autres minerais ?
« L’Afghanistan fait partie de la ceinture appelée ceinture téthysienne qui s’étend depuis l’Himalaya et plus à l’est, en passant par la Chine, jusqu’à la Turquie et les Alpes », a déclaré Valenta. La ceinture est l’une des sources de métaux les plus riches au monde, il semble donc probable que le pays abrite de vastes gisements de nombreux matériaux essentiels à la fabrication et au développement de l’économie actuelle.
Plus d’une décennie après le rapport de l’USGS, cependant, la plupart de ces ressources minérales restent inexploitées .
Mohan Yelishetty, expert en ingénierie des ressources à l’Université Monash, pense que quelle que soit l’échelle des ressources minérales de l’Afghanistan, le pays est confronté à d’importantes barrières géologiques à toute perspective de les exploiter à grande échelle.
« C’est un pays enclavé, donc pour trouver un port, il faut aller quelque part au Pakistan ou en Iran », dit-il. « Deuxièmement, c’est un pays où l’eau est rare, donc compte tenu de ce genre de restrictions et des volumes d’eau nécessaires pour traiter les minerais et les concentrés, c’est très peu probable. »
Valentina est d’accord. « La zone dont nous parlons fait déjà partie de la catégorie de risque d’eau la plus élevée que vous puissiez rencontrer, ce serait donc l’un des pires endroits de la planète pour envisager d’extraire du lithium. »
En plus de cela, les températures de l’Afghanistan devraient augmenter ce siècle plus rapidement que la moyenne mondiale, dépassant potentiellement 1,4°C à 5,4°C supplémentaires d’ici les années 2080 et 90, de sorte que le changement climatique pourrait exacerber les problèmes de disponibilité de l’eau du pays avec les catastrophes naturelles provoquées par les changements de précipitations et la perte des glaciers.
« C’est intéressant car avec la culture du pavot qui a eu lieu – l’Afghanistan étant le plus grand producteur de pavot à opium – les agriculteurs qui cultivent le pavot dépendent de plus en plus des puits tubulaires à énergie solaire », explique Motwani. « Il s’agit d’une technologie qui leur a été présentée pour les cultures licites [légales], et elle a évidemment aussi un double objectif, alors ils viennent de pomper beaucoup d’eau souterraine. Et cela a conduit à un épuisement important de la nappe phréatique.
« Donc, en termes de conditions pour mener des opérations minières à grande échelle, ils ne sont certainement pas là, et s’ils devaient s’y prendre, cela coûterait très cher au peuple afghan. Parce que je ne pense pas qu’ils auraient vraiment une décision là-dedans. Et ils ne seraient pas non plus vraiment les bénéficiaires de la richesse qui en sort. »
Même si toutes ces barrières environnementales étaient surmontées, toute exploitation minière potentielle en Afghanistan devrait faire face à l’instabilité géopolitique qui est devenue un pilier de la région.
« Compte tenu de la profonde insécurité au cours des 40 dernières années et plus, il a rendu pratiquement impossible toute extraction car elle nécessite un investissement en capital soutenu et important et une main-d’œuvre qualifiée », a déclaré Motwani.
De l’aide de l’ extérieur ?
« Je pense que ce serait une énorme erreur de calcul pour tout opérateur minier – qu’il soit public ou privé – d’investir son capital dans un pays instable comme l’Afghanistan. Parce que même s’ils font ça, étant donné les talibans, vu le nombre de sanctions qui sont toujours là, [ils ne] pourront pas extraire ces metaux et ensuite les vendre, légalement parlant. La richesse minérale est là, mais elle ne peut pas être exploitée.
Les complexités politiques de l’Afghanistan se sont avérées trop difficiles à surmonter pour les puissances occidentales pendant des siècles – l’aventure de l’Union soviétique de 1979 à 1989 et l’intervention menée par les États-Unis qui est maintenant terminée n’en sont que les exemples les plus récents. Donc, si tous les nombreux problèmes pouvaient être surmontés et que la richesse minérale de l’Afghanistan était considérée comme extractible, à qui le pays pourrait-il se tourner pour obtenir de l’aide ?
« Je serais très surpris que la Chine investisse beaucoup d’argent en Afghanistan. »a déclaré Nishank Motwani
« Je pense que ce serait soit le Pakistan ou la Chine, ou les deux travaillant ensemble en collaboration », explique Motwani. « Les Chinois ont évidemment investi beaucoup d’argent au Pakistan, via le corridor économique sino-pakistanais, ou CPEC.
« Mais je serais très surpris si les Chinois investissaient beaucoup d’argent en Afghanistan. C’est une source importante d’instabilité, et ce même étant donné que les talibans ont pris le contrôle du pays. Penser que les talibans vont pouvoir consolider le pouvoir sans résistance le moment venu, c’est aussi, je dirais, inexact.
« Ainsi, les bénéficiaires naturels en raison de la géographie seraient la Chine et le Pakistan, mais cela ne veut pas dire qu’ils peuvent commencer à explorer et peuvent mener des études de faisabilité, etc. Penseraient-ils en milliards de dollars en Afghanistan ? Pas de sitôt. Il faudrait une stabilité et une prévisibilité durables pour que cela se produise. »
Un avenir incertain
Il est tout à fait plausible que les talibans commencent à tenter d’extraire ces ressources eux-mêmes, ce qui soulève des questions sur la sécurité et les dommages environnementaux, sans parler des problèmes que les acheteurs potentiels peuvent avoir concernant l’éthique de la chaîne d’approvisionnement.
« Hypothétiquement parlant, serait-il possible [d’extraire des minerais] sur la piste ? » demande Motwani. « Bien sûr, je veux dire que pratiquement tout est possible. Les talibans vont devoir trouver différentes sources de revenus et s’ils maintiennent leur contrôle, alors peut-être que les entreprises publiques – je ne vois pas d’argent privé ou de géant coté en bourse – prendraient alors la direction du gouvernement. «
« Il est raisonnable de s’attendre à ce que les talibans fassent tout ce qu’ils peuvent pour générer des revenus », a déclaré Whittle. Dans le contexte de l’exploitation minière, cela pourrait signifier contourner les préoccupations éthiques et environnementales.
« Il n’y a pas eu beaucoup de réticences en termes de culture d’opium et de production de méthamphétamines, donc je n’imaginerais pas qu’il y a trop de contraintes sur eux pour extraire de manière sale puis vendre à travers la frontière en Chine. »
Mais Motwani dit qu’il y aurait toujours des obstacles pour savoir où et comment les minerais extraits pourraient être utilisés. « Si l’Afghanistan sous les talibans reste sanctionné, comment vont-ils l’exporter ? Qui seront les acheteurs ? Il va y avoir des tas de problèmes juridiques liés à cela.
« Donc, c’est vraiment compliqué de penser qu’en Afghanistan, cette richesse minérale inexploitée pourrait être exploitée de manière intensive pour fournir à ceux qui en ont besoin plus tard. »
Cosmos Weekly
