Le projet hydroélectrique d’Inga en République démocratique du Congo (RDC) pourrait être la clé de l’électrification verte de l’Afrique, selon un nouveau rapport de Wood Mackenzie.
Le projet pourrait-il également être un catalyseur pour le développement de vastes ressources sous-utilisées, créant un centre de production de métaux à faible teneur en carbone ? Comme Julian Kettle, vice-président de WoodMac, Metal et mines , le voit.
Benjamin Franklin, l’un des pères fondateurs des États-Unis, a dit un jour que « l’énergie et la persévérance vainquent toutes choses ». Si les projets potentiellement véritablement transformationnels 40 GW Grand Inga et 4,5-12 GW Inga III se concrétisent, jamais la phrase n’aura semblé plus appropriée, souligne Kettle.
Les différents projets hydroélectriques d’Inga font rêver les planificateurs du développement depuis des décennies. Pourtant, leur ampleur, associée à la politique complexe impliquée, signifie que leur progression et leur livraison finale impliquent non seulement une vision à long terme, mais une persistance héroïque, écrit Kettle.
« Et bien qu’il y ait un jeu de mots évident en utilisant la citation de Franklin, il n’en est pas moins vrai que l’énergie sera nécessaire en abondance si le projet doit réussir. »
Un projet hydroélectrique de grande envergure
L’échelle d’Inga est immense, à la fois en termes de capacité de production et de coût.Les différents projets ont le potentiel d’ éclipser le vaste projet hydroélectrique du barrage des Trois Gorges en Chine, qui a une capacité installée de « seulement » 12 GW. À lui seul, Grand Inga, selon Kettle, ferait plus que doubler la capacité de production hydroélectrique de l’Afrique. Les coûts d’investissement des différents programmes d’Inga sont tout aussi impressionnants, allant jusqu’à 100 milliards de dollars pour Inga III et Grand Inga combinés.
Alors, ça va aller de l’avant ? L’état actuel, comme le rapporte Wood Mackenzie, est qu’en juin 2020, le gouvernement de la RDC a présenté la proposition de projet aux chefs d’État régionaux africains, dans le but d’établir l’ampleur de la demande potentielle. Jusqu’à présent, l’Afrique du Sud a indiqué qu’elle était disposée à acheter 2,5 GW, le Nigeria indiquant son intérêt pour l’achat de 3 GW. 1,3 GW supplémentaires ciblent la zone minière du Katanga en RDC.
Alors qu’exploiter pleinement le potentiel des chutes d’Inga a longtemps été un rêve de planificateurs de développement ambitieux, les événements ont récemment pris un tournant vers la réalité. En juin 2021, il a été annoncé que le magnat de l’exploitation minière australien Fortescue Metals Group Andrew « Twiggy » Forrest avait obtenu, sous réserve de discussions finales, les droits exclusifs pour développer le projet Grand Inga.
Alors, qu’est-ce qui est différent maintenant, par rapport aux tentatives précédentes pour faire démarrer le projet Grand Inga ?
Premièrement, souligne Kettle, le monde a changé à la suite de la pandémie.
« Nous sommes désormais inexorablement bloqués sur une trajectoire à faible émission de carbone et il existe une volonté de reconstruire mieux avec une répartition plus équitable des richesses« , a déclaré Kettle.
« Deuxièmement, Andrew Forrest a une vision d’un avenir hydrogène et il y a peu, voire aucune source d’énergie verte non développée de l’échelle de Grand Inga. Pour faire correspondre l’action à la rhétorique, le groupe Fortescue Metals a annoncé la création de Fortescue Future Industries, qui a été surnommée son « bras vert ». Des articles ont indiqué que le développement d’Inga comprendrait la construction d’infrastructures portuaires avec des installations de production d’hydrogène vert et d’ammoniac vert.
Un changement de paradigme alimenté par l’hydroélectricité en Afrique ?
Alors que 100 milliards de dollars représentent une somme énorme, étant donné l’impact potentiel d’Inga – et dans le contexte d’une facture totale estimée à 50 000 milliards de dollars pour la transition énergétique – cela représente sans doute une bonne valeur, affirme Kettle, ajoutant qu’il ne fait aucun doute que la politique jouera une grande partie de la façon dont cette valeur est distribuée en termes de fourniture des électrons verts résultants à travers le continent.
« Malgré les querelles politiques transfrontalières plus larges qui s’ensuivront sans aucun doute, il y a aussi la question importante de savoir comment exploiter au mieux l’énergie d’Inga pour capturer de la valeur. L’Afrique a depuis longtemps clairement exprimé ses ambitions de réduire les exportations de minerai brut et d’ajouter de la valeur à sa base de ressources naturelles sous-développée », a déclaré Kettle.
«Au fil des ans, divers gouvernements ont élaboré des plans pour transformer le minerai en métal, créant ainsi des emplois et gardant une plus grande partie de la richesse à l’intérieur de leurs frontières. Beaucoup de ces plans ont échoué en raison d’un manque d’approvisionnement énergétique économique. Combinez la volonté mondiale de réduire les émissions de carbone avec la possibilité de fournir des électrons à faible émission de carbone à une échelle pouvant répondre aux besoins du continent et, à mon avis, vous créez le catalyseur d’un nouveau paradigme. «
Que faire des électrons verts ?
Les grands projets de conversion de l’hydroélectricité en énergie exportable à base d’hydrogène ou d’ammoniac profiteront à la région tout en aidant les stratégies de réduction de carbone des émetteurs de la chaîne de valeur de l’acier, entre autres, écrit Kettle.
Cela peut être suffisant pour le gouvernement en place de la RDC, mais peut ne pas répondre aux futurs objectifs politiques en termes de partage de la valeur, de création d’emplois, de décarbonisation et d’extraction de valeur des ressources naturelles sous-développées. Ces quatre problèmes sont à l’échelle de l’Afrique et leur résolution nécessiterait la transmission de l’hydroélectricité de Grand Inga à travers le continent – c’est là que la politique reviendra, une fois de plus, » dit-il.
Servir l’Afrique de l’électricité à base d’hydrocarbures serait bien sûr un résultat positif. Il peut cependant y avoir une opportunité pour quelque chose d’encore plus visionnaire et transformateur. L’immense offre d’énergie verte qu’Inga générerait pourrait être utilisée pour permettre la conversion complète de la chaîne de valeur des vastes gisements de minerai de fer et de bauxite d’Afrique de l’Ouest.
Le minerai de fer pourrait être converti en acier «vert» à l’aide d’un processus tel que la méthode Hybrit en cours de développement par SSAB, LKAB et Vattenfall en Suède, explique Kettle. Cela nécessite une abondance d’hydrogène vert et d’électricité verte pour produire du fer spongieux.
« Sur le front de l’aluminium, c’est essentiellement la même histoire », dit Kettle. Accédez à des ressources de bauxite sous-développées, puis convertissez-le en alumine à l’aide d’énergie verte – vapeur chauffée électriquement et avec calcination d’hydrogène (cette dernière est en cours d’étude par Rio Tinto en Australie). La conversion en aluminium vert serait réalisée à l’aide de la technologie des anodes inertes.
Outre la réduction des émissions directes, une chaîne d’approvisionnement beaucoup plus simple et plus courte réduirait les émissions de transport, souligne Kettle. Il y aurait également les avantages supplémentaires de la création d’emplois à haute valeur ajoutée et des recettes fiscales importantes.
« Dans l’ensemble, une telle stratégie pourrait fournir une voie de développement accélérée pour les pays qui peuvent, dans certains cas, estimer qu’ils ont été utilisés principalement comme source de minerai. »
