Comment Israël a poussé Trump à lever les sanctions contre Dan Gertler
La décision controversée de l’administration Trump d’alléger les sanctions contre Dan Gertler, un magnat minier israélien accusé par les États-Unis de corruption en République démocratique du Congo, est intervenue après des demandes répétées de responsables israéliens qui ont déclaré qu’il était un atout vital pour la sécurité nationale.
Les visites secrètes de Cohen en RDC et la colère de Félix Tshisekedi
Yossi Cohen, directeur du Mossad, l’agence de renseignement étrangère israélienne, et Ron Dermer, alors ambassadeur à Washington, se sont entretenus avec de hauts responsables américains pendant de nombreux mois pour faire valoir la valeur des relations de Gertler en Afrique et de sa philanthropie en Israël. Cohen a également effectué deux voyages non signalés au Congo en 2019 pour rencontrer Gertler et l’ancien président Joseph Kabila, selon des personnes au courant des réunions.
Gertler «a beaucoup de relations dans la région qui sont importantes pour les intérêts d’Israël, et il est un philanthrope majeur, nous avons donc fait une demande officielle», a déclaré Dermer, un confident du Premier ministre Benjamin Netanyahu, dans une interview avec Bloomberg News. «Ce n’est pas seulement Yossi qui a posé la question», a-t-il ajouté, faisant référence à Cohen.
La décision dans les derniers jours de l’administration Trump d’accorder à Gertler un sursis d’un an sous la forme d’une licence était inopinée et inexpliquée. Des militants des droits de l’homme, des législateurs démocrates et certains anciens responsables de l’administration Trump qui avaient fait pression pour les sanctions ont dénoncé cette décision, ce qui a permis à Gertler de retrouver l’accès au système financier américain.
Janet Yellen, secrétaire au Trésor de Biden, a révoqué la licence ce mois-ci, affirmant qu’elle était incompatible avec les objectifs américains de lutte contre la corruption et de promotion de la stabilité au Congo, un pays riche en minéraux qui est l’un des plus pauvres d’Afrique.
Les visites de Cohen au Congo étaient inhabituelles. Son prédécesseur, Tamir Pardo, a passé cinq ans à la tête du Mossad et a visité l’Afrique une fois, sans jamais mettre les pieds dans le pays, où Israël n’a pas d’ambassade.
Cohen n’a pas informé au préalable le président congolais Félix Tshisekedi de ses entretiens avec Kabila, selon deux des assistants du président. Lorsque Tshisekedi a découvert qu’il avait vu Kabila, qui avait démissionné début 2019 mais restait un courtier du pouvoir et un rival politique, il s’est plaint à Cohen et lui a dit qu’il n’était pas le bienvenu pour continuer à avoir de telles réunions au Congo.
Le bureau du Premier ministre israélien, qui parle au nom du Mossad, a refusé de commenter. Un porte-parole du président Tshisekedi a déclaré qu’il ne pouvait pas répondre immédiatement aux questions.
Les sanctions américaines contre Gertler, imposées fin 2017, l’ont décrit comme un intermédiaire entre Kabila et des entreprises multinationales dans une série d’accords corrompus qui ont volé au peuple congolais des centaines de millions de dollars.
La valeur de Gertler pour la sécurité nationale israélienne et américaine en Afrique
La valeur de Gertler pour la sécurité nationale israélienne et américaine en Afrique n’est pas claire. En plaidant pour un assouplissement des sanctions, ses avocats ont déclaré qu’il était à l’oreille pour toute l’Afrique centrale et qu’il pouvait aider Israël et les États-Unis à recueillir des renseignements sur les terroristes et l’influence croissante de la Chine dans la région.
Israël a intensifié ses activités commerciales et diplomatiques sur le continent au cours des cinq dernières années. Netanyahu a effectué trois voyages depuis 2016, rétablissant les relations avec le Tchad et le Soudan. Certaines personnes familières avec l’affaire Gertler disent qu’il a joué un rôle dans les deux percées.
Mais Dore Gold, le directeur général du ministère israélien des Affaires étrangères en 2016 qui a dirigé l’effort du pays avec le Tchad, a déclaré par téléphone qu’il n’avait jamais entendu le nom de Gertler au cours de son travail. Gold, qui dirige maintenant un institut de recherche à Jérusalem, a déclaré que les intérêts d’Israël en Afrique se développaient rapidement et que Gertler pourrait jouer un rôle.
Alan Dershowitz, l’un des avocats de Gertler, a également fait savoir que son client Gertler, 47 ans, donnait des millions de dollars par an à des associations caritatives en Israël et que la suppression des sanctions rétablirait ces dons. Dershowitz a déclaré que l’objectif était toujours de lever les sanctions.
La licence d’un an délivrée par le Bureau du contrôle des avoirs étrangers du Département du Trésor, ou OFAC, la même agence qui a imposé les sanctions, a permis à Gertler d’accéder à ses comptes en dollars. Marshall Billingslea, secrétaire adjoint au financement du terrorisme sous le président Trump qui a joué un rôle clé dans la mise en place des sanctions, a assailli l’assouplissement des restrictions.
«C’est directement à cause de nos actions de sanction contre Gertler que nous avons dissuadé son partenaire dans le crime, Joseph Kabila, d’essayer de changer la constitution au Congo et cela a conduit aux élections et à l’éviction de Kabila et au retour à un semblant de démocratie dans le pays. », A déclaré Billingslea sur un podcast de l’Institut Hudson le 25 février. «Ses actions sont vraiment épouvantables, tout comme la licence délivrée par l’OFAC. J’ai été étonné de voir que cela se produisait et de nombreux décideurs politiques de carrière au Trésor ont été complètement aveuglés par cette action.
Kabila et Gertler ont nié à plusieurs reprises s’engager dans des transactions corrompues.
La décision de délivrer une licence, par opposition à la suppression complète des sanctions, a permis aux responsables de Trump de tronquer la consultation interinstitutions formelle, qui aurait suscité les protestations des décideurs politiques du Trésor et de l’État.
L’ancien secrétaire d’État Mike Pompeo a refusé par l’intermédiaire d’un porte-parole de commenter. L’ancien secrétaire au Trésor, Steven Mnuchin, n’a pas répondu aux demandes de renseignements.
Tshisekedi, désireux d’améliorer les relations avec Israël, a tenté de réduire le pouvoir et l’influence de Kabila ainsi que de Gertler. Il était censé se rendre à Jérusalem en février mais a reporté le voyage à cause de Covid.
Gertler a commencé le commerce des diamants du Congo à la fin des années 1990, alors que le pays était au milieu d’une guerre civile. Ses sociétés détiennent désormais des redevances et des participations dans des entreprises minières et pétrolières, y compris des projets de cuivre et de cobalt gérés par Glencore Plc et Eurasian Resources Group. Le Congo est le premier producteur mondial de cobalt, un minéral essentiel dans les batteries qui alimentent les véhicules électriques.
Par Ethan Bronner, avec l’assistance de Michael J. Kavanagh, Nick Wadhams, Saleha Mohsin et Yaacov Benmeleh)
