Le cobalt incarne l’énigme des minerais au cœur de la révolution des technologies vertes.
C’est un ingrédient clé de la chimie qui alimente les véhicules électriques et, avec d’autres matériaux pour batteries tels que le lithium, fait face à une demande soutenue alors que le monde se décarbonise.
Mais le plus grand fournisseur de cobalt au monde est la République démocratique du Congo, où jusqu’à un cinquième de la production est générée par des mineurs artisanaux travaillant dans des conditions sordides et dangereuses avec peu ou pas de pouvoir de fixation des prix pour leur minerai durement gagné.
Les constructeurs automobiles tels que Tesla et Volkswagen ne cachent pas leur désir de réduire leur utilisation d’un métal avec une chaîne d’approvisionnement aussi corrompue. Mais cela prendra du temps et, dans l’intervalle, la demande de cobalt devrait doubler d’ici 2030 par la maison de commerce Trafigura.
Pour résoudre la dynamique conflictuelle du cobalt, le Congo se lance dans ce qui sera la plus grande expérience de masse au monde pour essayer de formaliser le secteur minier artisanal et à petite échelle (ASM).
Si cela réussit, cela pourrait changer la donne pour le marché du cobalt. Cela pourrait changer encore plus la donne pour les millions de personnes travaillant dans le monde dans les mines artisanales.
Reprendre le contrôle
Il y a environ 150 000 à 200 000 mineurs artisanaux qui exploitent actuellement des gisements de cobalt au Congo et plus d’un million d’autres sont directement économiquement dépendants de leur activité.
La nouvelle Entreprise Générale du Cobalt (EGC), soutenue par l’État, assumera le contrôle total du secteur artisanal du cobalt avec des droits de monopole pour acheter toute la production.
Désormais, tout le cobalt artisanal congolais sera acheté par EGC, transformé par EGC et commercialisé par EGC », a déclaré Albert Yuma, président d’EGC et mineur d’État Gécamines.
EGC, en collaboration avec PACT, une organisation non gouvernementale active dans l’exploitation minière artisanale dans le monde entier, garantira des normes minières responsables avec le partenaire de marketing Trafigura qui fournira un soutien en matière de traçabilité tout au long de la chaîne d’approvisionnement.
Personne ne doute de l’ampleur du défi étant donné la portée limitée de l’État congolais en matière d’exécution.
Cependant, le principe a été testé à la mine de Mutoshi, où jusqu’à 5 000 mineurs artisanaux ont été intégrés dans une structure formelle sous l’œil vigilant de PACT et de Trafigura.
L’adhésion à ce programme présente des avantages évidents en termes d’éviter les fréquents accidents mortels et les milices en maraude qui sévissent dans certaines mines artisanales.
Le pari est que les coopératives seront attirées par le nouveau système plutôt que de devoir être contraintes.
Mais il ne fait aucun doute que le gouvernement s’est engagé, comme l’a dit Yuma, à «récupérer une partie entière de l’économie au profit de ses mineurs artisanaux, des communautés locales et de tout le pays».
Pouvoir de tarification
Le gouvernement a tout intérêt à le faire, estimant que le secteur artisanal du cobalt a produit l’an dernier environ 18 000 tonnes d’une valeur notionnelle de 800 millions de dollars aux prix courants. Le prélèvement fiscal du gouvernement était nul.
Le secteur artisanal a eu un impact négatif caché encore plus grand sur les finances publiques.
Le marché haussier de 2017 et 2018 a généré une énorme augmentation de l’offre artisanale alors que les coopératives se sont précipitées pour rejoindre le boom du cobalt.
Ils ont tellement produit qu’ils ont submergé le marché mondial et le prix s’est effondré au cours des trois années suivantes. Il ne fait que reprendre son essor alors que la révolution des véhicules électriques prend de l’ampleur.
L’impact de cette baisse de prix sur le plus grand fournisseur officiel de cobalt au monde «s’élevait probablement à des milliards de dollars» en 2019, selon Yuma.
En d’autres termes, le secteur non officiel congolais a complètement sapé le secteur officiel cette année-là.
La formalisation des coopératives artisanales de cobalt devrait permettre une plus grande discipline de production. EGC s’attend à maintenir sa production stable en se concentrant sur l’intégration de jusqu’à 200 000 mineurs potentiellement méfiants.
Pouvoir commercial
L’ambition internationale d’EGC est de positionner le Congo «en tant que principal pays commerçant de cobalt au monde et pas seulement en tant que producteur».
La production artisanale annuelle a varié de 15 000 à 30 000 tonnes selon le prix ces dernières années, ce qui fait des coopératives minières le deuxième producteur mondial après le secteur officiel du cobalt au Congo.
C’est beaucoup de puissance commerciale potentielle sur un marché avide de cobalt.
De plus, malgré une mini ruée vers le cobalt dans d’autres pays, le Congo restera un fournisseur essentiel dans un avenir prévisible. Trafigura prévoit que le pays représentera environ 70% de tous les nouveaux approvisionnements en cobalt au cours des prochaines années.
L’EGC est une initiative audacieuse pour essayer de faire en sorte que le pays puisse livrer d’une manière qui donne aux utilisateurs finaux tels que les constructeurs automobiles la confiance que le cobalt qu’ils achètent n’est pas entaché de violations des droits de l’homme.
Un modèle de gestion?
Le marché du cobalt, en raison de sa centralité sur les véhicules électriques et les biens de consommation, a été contraint d’affronter pleinement les nombreux problèmes de l’exploitation minière artisanale.
Toute la chaîne d’approvisionnement, du producteur au fabricant d’électronique, semble en venir à l’idée que, pour citer le responsable de la responsabilité d’entreprise de Trafigura, James Nicholson, «la bonne réponse à l’ASM n’est pas de se cacher ou de chercher à l’exclure mais de gérer de manière responsable ».
Si l’expérience de masse du Congo consistant à placer les mineurs artisanaux sous supervision officielle fonctionne, elle pourrait servir de modèle pour d’autres métaux dans le pays et pour d’autres pays.
Parce que le fait de ne pas faire face aux inégalités de l’ASM augmente constamment.
Le dernier ajout sinistre a été la mort le week-end dernier de 15 personnes, dont deux femmes, après un glissement de terrain dans une mine d’or informelle dans le nord-est de la Guinée.
La seule caractéristique inhabituelle de l’histoire était qu’elle en a fait la une des journaux. La plupart des accidents mortels artisanaux restent cachés dans l’ombre.
David Clarke
