Le rôle de la Chine dans l’amélioration des conditions de mineurs artisanaux congolais (Jevans Nyabiage)
La République démocratique du Congo possède les plus grandes réserves mondiales de métal, mais des inquiétudes ont été exprimées concernant les conditions de travail et la question de travail des enfants dans les mines.
Les entreprises chinoises, qui contrôlent la majeure partie de la production de cobalt congolais, se sont engagées à aider à instaurer des pratiques minières responsables.
En République démocratique du Congo, des milliers d’habitants de ce pays d’Afrique centrale riche en ressources, y compris des enfants, peinent et même se battent pour extraire des métaux comme le cobalt – un composant essentiel pour fabriquer des batteries lithium-ion qui alimentent les smartphones, les ordinateurs portables et les voitures électriques.
La région sud de la RDC du Katanga détient les plus grandes réserves de cobalt du pays ; des milliers d’exploitants miniers à petite échelle, ou « mineurs artisanaux », creusent chaque jour à la recherche du trésor enfoui – un processus extrêmement risqué, principalement effectué à la main ou avec des outils rudimentaires.
Même ainsi, cela n’a pas aidé à améliorer le niveau de vie de nombreux habitants. En plus de la maigre rémunération que les mineurs artisanaux reçoivent pour le métal, les entreprises de transformation n’ont pas investi dans les communautés de mineurs – ou les bénéfices générés par les entreprises ne leur parviennent pas.
Pourtant, ces mineurs artisanaux sont devenus essentiels pour répondre à la demande mondiale croissante de cobalt après la ruée vers l’adoption de voitures électriques en Chine et dans les pays occidentaux. Par exemple, Global Times, le tabloïd du Parti communiste, a rapporté que les approvisionnements chinois en batteries de véhicules électriques font face à une demande record, avec un déficit pouvant atteindre 30 à 40 % cette année, alors même que la Chine augmente son extraction de cobalt en RDC et ailleurs.
Outre son utilisation dans les voitures électriques et les smartphones, le cobalt est devenu un métal stratégique pour la fabrication d’alliages pour les aubes de turbines à réaction et à gaz et l’acier magnétique. Au total, la demande de cobalt devrait quadrupler d’ici 2030.
Des militants ont fait part de leurs préoccupations concernant les violations des droits humains, les mauvaises conditions de travail et le travail des enfants dans l’extraction de cobalt et d’autres métaux en RDC.
Les mineurs extraient souvent le cobalt à partir de mines à ciel ouvert, s’exposant ainsi aux risques de glissement de terrain, en particulier lorsqu’il pleut. Les mineurs courent également le risque d’inhaler des poussières contenant des métaux lourds et de contaminer leur nourriture et leur eau.
Plus important encore, le problème du travail des enfants est répandu. L’année dernière, un rapport du Forum économique mondial l’a qualifié de « problème systémique dans la région ». Selon l’Unicef, il pourrait y avoir près de 40 000 enfants engagés dans des activités minières, notamment dans les sites de cobalt.
Le travail des enfants, poursuit le rapport, « est moins cher que le travail des adultes et, avec la faible application des lois contre le travail des enfants, la probabilité que les entreprises soient tenues pour responsables est faible ».
En conséquence, les entreprises automobiles et électroniques ont menacé de cesser de s’approvisionner en RDC, forçant un nombre croissant d’entreprises minières et de négoce de matières premières à nettoyer les chaînes d’approvisionnement mondiales complexes.
L’année dernière, par exemple, BMW a commencé à s’approvisionner en cobalt au Maroc et en Australie pour la production de ses véhicules électriques. Tesla a réduit son utilisation moyenne de cobalt de plus de 60% au cours des sept dernières années, et la société a récemment annoncé qu’elle commencerait à utiliser des batteries lithium-fer phosphate sans cobalt pour construire ses nouveaux modèles de voitures.
De grandes sociétés chinoises de produits de base telles que China Molybdenum (connue sous le nom de China Moly), le deuxième plus grand mineur de cobalt en exploitation en RDC, et Huayou Cobalt, l’un des principaux raffineurs de cobalt, ont récemment rejoint la Fair Cobalt Alliance (FCA), une organisation vieille d’un an.
Les entreprises chinoises rejoignent Glencore, Tesla, Fairphone et Signify dans l’alliance, qui espère également formaliser le secteur minier artisanal et à petite échelle (ASM) dans le pays. D’autres dans la FCA incluent les constructeurs de véhicules électriques Volvo Cars et Sono Motors ; fabricant d’électronique Shift et fabricant de batteries Amperex Technology.
China Moly a déclaré que l’alliance s’est engagée à aider à professionnaliser le secteur de l’ASM et à aider à améliorer la vie des communautés minières de la RDC. La formalisation du processus rendrait l’extraction du cobalt plus sûre, aiderait à retirer les enfants des mines et offrirait aux mineurs des prix équitables.
« Compte tenu des problèmes complexes à résoudre, tels que le travail des enfants lié à la pauvreté et les conditions de travail sur les sites ASM, la FCA plaide en faveur d’une collaboration à l’échelle de la chaîne d’approvisionnement et d’une coordination des efforts sur le terrain », Julie Liang, directrice de la durabilité de China Moly. comité exécutif, a déclaré dans un communiqué.
En mai, China Moly a également annoncé qu’elle rejoindrait ses collègues mineurs de cobalt Eurasian.
La Chine étant le plus grand importateur mondial de cobalt – achetant environ 95 000 tonnes de métal par an – les entreprises chinoises investissent massivement en RDC. China Moly possède la deuxième plus grande mine de cobalt au monde – la Tenke Fungurume en RDC – et a récemment acheté la ressource Kisanfu à Freeport-McMoRan. Outre Huayou Cobalt, d’autres sociétés chinoises actives dans ce pays sont Chengtun Mining, Wanbao et CNMC. Une tonne de cobalt se vend 52 500 $ US au London Metal Exchange.
Christian-Geraud Neema, un analyste congolais indépendant des mines et des politiques, a déclaré que les enfants de la main-d’œuvre minière artisanale étaient une caractéristique non seulement du cobalt, mais également de tous les autres minéraux.
« Aujourd’hui, l’accent est mis sur le cobalt, mais c’est aussi un phénomène qui peut être observé dans les régions du Kivu avec les différentes mines artisanales d’or, de coltan et de cassitérite« , a déclaré Neema.
Dans un environnement de pauvreté et de précarité, a déclaré Neema, tout le monde était impatient d’exploiter le cobalt. Les mineurs artisanaux travaillent sans équipement de protection, creusant des tunnels dans les mines souvent en utilisant simplement leurs mains nues au lieu de l’équipement minier.
« C’est un besoin de survie pour ces artisans », a-t-il déclaré. « L’extraction artisanale du cobalt congolais est énorme. ».
Le montant de l’exploitation minière artisanale est encore bien supérieur à la production du deuxième plus grand producteur de cobalt au monde, la Russie », a-t-il déclaré.
« Malgré cette part importante, les mineurs artisanaux congolais ne profitent pas de leur production. Sans une véritable supervision et organisation, ils ne jouent pas un rôle essentiel dans la chaîne d’approvisionnement officielle du cobalt.
Très souvent, les commerçants illégaux achètent le produit, puis le jettent sur le marché mondial. La situation économique précaire de la RDC – les dépenses du gouvernement dépassent ses revenus – signifiait qu’elle avait besoin des revenus qu’elle tirait de l’exploitation minière artisanale et ne pouvait pas se permettre de perturber le secteur, a déclaré Neema.
En tant que constructeur de véhicules électriques qui ont besoin de beaucoup de cobalt congolais, la Chine veut aussi s’assurer que ses produits ne soient pas affectés par une mauvaise image sur le marché européen.
Gregory Miller, analyste chez Benchmark Mineral Intelligence, a déclaré que l’exploitation minière artisanale – et en particulier le travail des enfants qui y est lié – restait un problème en RDC, mais qui s’améliorait.
Jevans Nyabiage
Journaliste kenyan, Jevans Nyabiage est le premier correspondant africain du South China Morning Post. Basé à Nairobi, Jevans supervise les relations sino-africaines ainsi que les investissements chinois, allant des infrastructures à l’énergie et aux métaux, sur le continent
