Après des années de progrès, une recrudescence des attaques rebelles a ravivé des souvenirs douloureux autour du parc en RDC, qui fait également face à une menace de forage à l’intérieur du parc Virunga
L’avancée du M23 les jours suivants a été rapide. En moins d’une semaine, les rebelles avaient pris les villes de Rutshuru, Kiwanja et Mabenga au nord, et Rumangabo et Rugari, au sud. Le quartier général du parc, situé à côté d’une base militaire stratégique, a été pris entre deux feux pendant deux jours, avec 134 personnes cachées dans le centre de commandement souterrain.
Le M23, la dernière itération des forces rebelles qui ont fait des ravages dans l’est de la RDC depuis 1998, a ravivé de sombres souvenirs et des traumatismes que beaucoup espéraient appartenir au passé, notamment parmi le personnel du parc national des Virunga. Le plus ancien parc national d’ Afrique est au centre de la violence depuis plus de deux décennies, s’étendant sur 7 800 km2 sur toute la longueur du Nord-Kivu troublé, le long de la frontière avec le Rwanda et l’Ouganda.
Les Rangers n’ont pas pu accéder au secteur des gorilles depuis près d’un an. Les singes ont été laissés sans surveillance et sans protection depuis que les rebelles du M23 ont saccagé leur camp de base à Bukima le 20 novembre de l’année dernière et tué Etienne Mutazimiza , un garde forestier de 48 ans et père de quatre enfants. C’était une escalade inquiétante pour un groupe armé qui, historiquement, avait évité de nuire au parc.
Alors, comme aujourd’hui, le Rwanda a été accusé d’utiliser le mouvement rebelle comme un pion dans une guerre par procuration avec la RDC pour le contrôle des ressources et l’accès à la terre. Au moins 232 000 personnes ont été déplacées du Nord-Kivu depuis le début du conflit en mars, campant dans des écoles et des églises ou dans des abris de fortune à la périphérie de Goma.
« C’est une répétition complète de ce que nous avons vécu il y a dix ans », explique Katenga, qui a été affecté à la sécurité du quartier général du parc en tant que jeune garde forestier en juillet 2012 après que le M23 se soit emparé de Rumangabo.
Pour aggraver le sentiment de déjà-vu, le gouvernement de la RDC a annoncé en juillet qu’il mettait aux enchères 30 blocs d’exploration pétrolière et gazière couvrant de vastes zones de la forêt tropicale du bassin du Congo, y compris les blocs IV et V, qui chevauchent le parc national.
Cette bataille avait semblé avoir été gagnée par les défenseurs de l’environnement après que Soco International, une compagnie pétrolière britannique qui avait acheté les droits d’exploration du bloc V en 2010, ait abandonné le projet en 2014 après une campagne internationale et un énorme désinvestissement de certains de ses principaux actionnaires, dont l’ Église d’Angleterre.
« Tout ici, on croit que c’est fini, mais ça recommence. Le M23, le pétrole… on a l’impression que c’est une bataille sans fin. C’est épuisant », explique Josué Mukura, le secrétaire général de la Fédération des pêcheurs individuels du lac Edouard, qui représente les communautés autour du lac au centre des Virunga, où Soco a concentré son exploration.
Mukura, avec plusieurs autres militants, avait joué un rôle clé dans la lutte contre les plans illégaux de Soco – en mobilisant les communautés locales pour dénoncer l’absence de processus de consentement libre, préalable et éclairé de la société et sa violation du droit international. Virunga, un site du patrimoine mondial, est protégé par une convention de l’Unesco qui interdit les activités extractives à l’intérieur de ses frontières.
À l’époque, le parc commençait seulement à se reconstruire après deux guerres régionales qui avaient bouleversé tous les aspects de la vie en RDC. Mais après une décennie de travail acharné qui a jeté les bases d’une vision alliant conservation et développement durable, les enjeux semblent plus importants que jamais.
En survolant la plaine de Rwindi dans le petit avion Bat Hawk du parc, les progrès réalisés en seulement une décennie sont à couper le souffle. En bas, des troupeaux d’antilopes kob, de cobes et de topi se dispersent en sauts gracieux à travers la savane, tandis que les phacochères gambadent entre les buissons bas et qu’une volée d’oiseaux blancs s’envole. Dans un petit lac, des dizaines d’hippopotames se baignent tandis qu’un groupe d’éléphants se déplace le long du rivage. Beaucoup d’autres sont visibles sous couvert des arbres alors que l’avion entre dans la vallée d’Ishasha, où le parc a récemment installé un camp pour mieux surveiller la migration des animaux.
Un voyage similaire il y a 10 ans n’avait convoqué qu’un troupeau de bisons. « Soco avait dit que Rwindi n’était qu’une savane incendiée », se souvient Emmanuel de Merode, directeur du parc. « Eh bien, c’est ce qui se passe lorsque nous donnons à la nature une chance de se battre. »
Les célèbres gorilles de montagne des Virunga sont également passés de 220 individus en 2012 à 350 aujourd’hui, une rare réussite en matière de conservation . Fondamentalement, le parc a mis en œuvre un plan ambitieux pour soutenir l’émergence d’une économie verte, afin de garantir que la conservation profite aux communautés locales au-delà de la sauvegarde des écosystèmes.
Alors que le parc comptait environ 30 000 personnes dans son voisinage immédiat au début du XXe siècle, 4 à 5 millions de personnes vivent aujourd’hui dans les villages et les villes qui l’entourent, en partie du fait de la colonisation et des séquelles du génocide rwandais, alors que plus d’un million de Rwandais traversé en RDC.
« Nous devons faire en sorte que cela fonctionne pour tout le monde », déclare de Merode, qui a été nommé par l’Institut congolais pour la conservation de la nature en 2008.
La centrale hydroélectrique de Matebe est l’une des trois centrales déjà construites pour une production totale de 30 MW . Une autre usine, la plus grande à ce jour, est en construction à Rwanguba, mais les combats ont interrompu les travaux. À Mutwanga, un village au nord du lac Édouard à la périphérie du parc, une centrale hydroélectrique pilote a été achevée en 2013. Produisant seulement 1,4 MW, elle a déjà eu un impact transformationnel. L’éclairage public et l’électricité gratuite et constante pour l’hôpital local ont amélioré la sécurité et la santé, et une industrie locale a émergé avec le soutien et les prêts de la fondation du parc.
Une savonnerie s’approvisionne en huile de palme auprès d’un millier d’agriculteurs et une chocolaterie travaille avec une coopérative de cacao qui fermente les fèves de cacao de ses membres, une grande amélioration de la sécurité pour les producteurs dont les champs sont régulièrement attaqués pendant le processus de fermentation par l’ADF, une milice islamiste. fouettant les villages au nord du parc. Le chocolat, estampé de l’emblématique gorille à dos argenté, est vendu à Goma et à l’étranger.
Au total, 2 000 entreprises du Nord-Kivu bénéficient de l’électricité des Virunga. La diversification signifie qu’aujourd’hui, même après l’arrêt du tourisme après l’ enlèvement de deux touristes britanniques en 2018 (ils ont été libérés sans dommage), la pandémie et l’éruption du volcan de l’année dernière, la moitié de ses coûts de fonctionnement sont couverts par ses activités économiques.
« Ce que nous espérons, c’est que cela puisse servir de modèle de développement qui puisse être reproduit ailleurs en RDC« , déclare de Merode. «Des petites centrales hydroélectriques fournissant une énergie propre à une industrie locale qui ne nuit pas à la nature et offrent aux gens une source de revenus stable.»
On ne sait pas ce que le gouvernement de la RDC espère réaliser à long terme en vendant des droits d’exploration sur les Virunga et d’autres zones fragiles de la forêt tropicale du bassin du Congo. Son principal argument a été qu’en tant que l’un des pays les plus pauvres du monde, et avec peu de soutien des nations plus riches pour protéger ses forêts, la RDC n’a d’autre choix que d’exploiter ses propres ressources. « Notre souveraineté environnementale est gérée par des bailleurs de fonds qui peuvent produire des milliards de barils par an sans que personne ne remette cela en question », déclare Tosi Mpanu-Mpanu, négociateur en chef de la RDC sur les questions climatiques.
Certains analystes considèrent l’enchère comme un levier pour exiger plus de financement pour l’atténuation du changement climatique, ainsi que pour affirmer le contrôle sur la manière dont le financement est décaissé.
L’Initiative pour la forêt d’Afrique centrale (Cafi), principal bailleur de fonds du programme REDD+ pour la forêt tropicale du Bassin du Congo, un mécanisme des Nations unies aidant les pays en développement à valoriser les services environnementaux de leurs forêts, ne verse ses fonds à la RDC qu’à travers des organisations internationales, conduisant à 42% des le budget étant perdu dans les frais généraux et un manque de renforcement des capacités gouvernementales. Et les financements sont rares. Lors de la Cop26 à Glasgow, les donateurs ont promis 500 millions de dollars (438 millions de livres sterling) sur cinq ans , une goutte dans l’océan par rapport aux 350 milliards de dollars nécessaires entre 2020 et 2030 pour protéger la deuxième plus grande forêt tropicale de la planète.
Pourtant, se cachant derrière des discours sur la souveraineté et la justice climatique, l’intention peut être plus égoïste. Avec des élections prévues pour 2023, le gouvernement doit accéder rapidement à des liquidités et, historiquement, la vente de droits pétroliers a été un distributeur d’argent facile. « Nous avons observé le même schéma avant les élections de 2018 », explique Kristof Titeca, chercheur sur le secteur pétrolier en RDC.
Depuis que les concessions pétrolières et gazières ont été délimitées en 2005, l’essentiel des activités dans le secteur pétrolier de la RDC a consisté en la vente de licences d’exploration plutôt qu’en production. Les entreprises qui ont acheté des licences ont eu tendance à être petites et spéculatives. Beaucoup n’ont effectué aucun travail et détenaient simplement les titres à revendre. Les licences sont une première étape et ne fournissent pas aux entreprises les droits ou l’infrastructure nécessaires pour exploiter le pétrole – si elles en trouvent. « Même si vous trouvez quelque chose dans le sol, c’est une tout autre histoire de produire et d’exporter du pétrole », explique Titeca. « Vous avez besoin de capitaux pour construire des infrastructures qui n’existent pas encore, surtout au milieu de la forêt tropicale. »
Le défi de déclassifier un site du patrimoine mondial comme les Virunga peut s’avérer trop lourd à relever pour le gouvernement ou les entreprises. Mpanu-Mpanu dit que les blocs ne chevauchent que le parc et que les entreprises pourraient exploiter en dehors des limites ou utiliser des technologies souterraines pour éviter de perturber les écosystèmes à la surface, ce qu’il concède également peut ne pas être pratique à proximité d’un volcan actif.
Seul l’avenir dira si l’exploitation pétrolière constituera une menace pour les Virunga, mais l’expérience du parc avec Soco International indique qu’il peut s’attendre à une recrudescence de la violence et de l’intimidation si la vente aux enchères se poursuit. « La vie était devenue vraiment difficile pour nous », dit Mukura. « J’ai reçu des menaces de mort. Ma maison a été attaquée. Je m’inquiète de ce que cela signifiera pour nous et pour l’avenir de la communauté.
Il se souvient avoir reçu des bouteilles d’alcool en guise de pot-de-vin et des réunions avec des politiciens locaux déterminés à faire avancer le projet pétrolier, quoi qu’il arrive. La collusion entre les groupes armés, les politiciens et les entreprises a également conduit à la violence.
En 2013, Rodrigue Katembo, alors gardien du secteur moyen des Virunga, a été arrêté par des militaires travaillant pour la compagnie pétrolière et torturé. En 2014, de Merode a été pris en embuscade alors qu’il revenait du parquet de Goma, où il avait emporté un dossier de preuves d’actes répréhensibles. Il a à peine survécu, après avoir reçu deux balles dans l’abdomen par les FDLR, un groupe armé hutu formé par des personnes impliquées dans le génocide rwandais qui ont fui en RDC, et utilisé comme mercenaire par des intérêts privés.
Le M23 allègue également qu’ils ont été utilisés pour accéder au lac au plus fort des combats en 2013. Un haut gradé du mouvement, Vianney Kazarama, a affirmé avoir été approché par le ministre du plan de l’époque, Célestin Vunabandi, et promis des parts dans le projet pétrolier proposé par Soco International.
Aujourd’hui, toute connivence entre les membres du gouvernement et les rebelles semble peu probable, avec des combats de plein fouet. Le M23 contrôlant une zone stratégique du territoire pour des opérations exploratoires pourrait s’avérer un obstacle important. Les risques de réputation signifient que les entreprises qui soumissionnent pour les droits pétroliers sont susceptibles d’être celles qui se soucient le moins de la diligence raisonnable.
La vente aux enchères se terminera le 30 avril 2023 et les blocs seront attribués en juin. Dans les mois à venir, les Virunga et ceux qui veulent les protéger seront probablement sur des terrains en constante évolution.
« Tout peut basculer à tout moment. C’est tellement incertain », déclare Justin Katanga. « Nous espérons juste et continuer à travailler, c’est tout ce que nous pouvons faire. »
Un extrait de The Guardian, Titrage Coco Kabwika
