Comment les États-Unis ont perdu du terrain face à la Chine dans la course au cobalt et cuivre congolais. Les Américains n’ont pas réussi à sauvegarder des décennies d’investissements diplomatiques et financiers au Congo, où la plus grande offre mondiale de cobalt est contrôlée par des entreprises chinoises soutenues par Pékin.Les administrations Obama et Trump étant restées les bras croisés alors qu’une entreprise soutenue par le gouvernement chinois a acheté deux des plus grands gisements de cobalt du pays au cours des cinq dernières années.Un examen par le Times des documents déposés auprès des autorités de réglementation en Chine montre que les acquisitions au Congo ont suivi un plan de jeu très serieux, annoncé en grande pompe par Pékin en 2015, pour dominer l’économie émergente de l’énergie propre dans le monde.
L’année dernière, 15 des 19 mines de cobalt au Congo étaient détenues ou financées par des sociétés chinoises, selon une analyse de données réalisée par The Times et Benchmark Mineral Intelligence. La plus grande alternative aux opérateurs chinois est Glencore, une société basée en Suisse qui y exploite deux des plus grandes mines de cobalt.
Ces entreprises chinoises ont reçu au moins 12 milliards de dollars de prêts et autres financements d’institutions soutenues par l’État, et sont susceptibles d’en avoir tiré des milliards de plus. En fait, les cinq plus grandes sociétés minières chinoises au Congo disposaient de lignes de crédit de banques soutenues par l’État qui totalisaient 124 milliards de dollars, selon les documents examinés par le Times, même si l’une d’entre elles, China Molybdenum, s’est décrite comme « une pure entreprise entité » négociés sur deux bourses.
L’objectif de la Chine est de contrôler la chaîne d’approvisionnement mondiale, des métaux dans le sol aux batteries elles-mêmes, quel que soit l’endroit où les véhicules sont fabriqués. L’approche, en partie, fait écho aux investissements d’Henry Ford dans les plantations d’hévéas amazoniennes alors que l’industrie automobile se tournait vers la production de masse au début du 20e siècle.
Pendant plus d’une décennie, la vaste étendue de terres vierges a été contrôlée par une entreprise américaine. Aujourd’hui, un conglomérat minier chinois l’a racheté et se précipite pour récupérer son trésor enfoui : des millions de tonnes de cobalt.
Cette étendue boisée du sud-est de la République démocratique du Congo, appelée Kisanfu, détient l’une des plus grandes et des plus pures réserves inexploitées de cobalt au monde.
Le métal gris, généralement extrait des gisements de cuivre, a historiquement été d’un intérêt secondaire pour les mineurs. Mais la demande est appelée à exploser dans le monde entier car elle est utilisée dans les batteries des voitures électriques, les aidant à fonctionner plus longtemps sans charge.
En particulier, une rivalité entre la Chine et les États-Unis pourrait avoir des implications de grande envergure pour l’objectif commun de protéger la terre. Au moins ici au Congo, la Chine remporte jusqu’à présent ce concours, les administrations Obama et Trump étant restées les bras croisés alors qu’une entreprise soutenue par le gouvernement chinois a acheté deux des plus grands gisements de cobalt du pays au cours des cinq dernières années.
Alors que l’importance de ces achats devient plus claire, la Chine et les États-Unis sont entrés dans une nouvelle sorte de « Grand Jeu ». La semaine dernière, lors d’une visite faisant la promotion des véhicules électriques dans une usine de General Motors à Détroit, le président Biden a reconnu que les États-Unis avaient perdu du terrain. « Nous risquons de perdre notre avantage en tant que nation, et la Chine et le reste du monde rattrapent leur retard », a-t-il déclaré. « Eh bien, nous sommes sur le point de renverser la vapeur d’une manière considérable. »
China Molybdenum, le nouveau propriétaire du site de Kisanfu depuis la fin de l’année dernière, l’a racheté à Freeport-McMoRan, un géant minier américain à l’histoire mouvementée qui était il y a cinq ans l’un des plus gros producteurs de cobalt au Congo – et a maintenant quitté le pays entièrement.
Washington l’a vu venir mais n’a rien pu faire pour l’arrêter
Tom Perriello l’a vu venir mais n’a rien pu faire pour l’arrêter. André Kapanga aussi. Malgré des e-mails urgents, des appels téléphoniques et des appels personnels, ils ont vu, impuissants, une entreprise soutenue par le gouvernement chinois prendre possession des Américains de l’une des plus grandes mines de cobalt au monde.
C’était en 2016, et un accord avait été conclu par le géant minier basé en Arizona, Freeport-McMoRan, pour vendre le site, situé en République démocratique du Congo, qui figure désormais en bonne place dans l’emprise de la Chine sur l’approvisionnement mondial en cobalt. Le métal a fait partie de plusieurs matières premières essentielles nécessaires à la production de batteries de voitures électriques – et est désormais essentiel pour retirer le moteur à combustion et servir le monde des combustibles fossiles qui modifient le climat.
Les États-Unis ne possèdent que des minerais d’uranium très pauvres en quantités modérées. Il y a en bonne quantité au Canada et dans l’ex-Tchécoslovaquie, tandis que la source la plus importante d’uranium est le Congo belge.
Lettre d’Albert Einstein au président Franklin Delano Roosevelt
L’Afrique est importante pour nous, de nombreux produits phares café, cacao, cobalt, chrome, minerai de fer, diamants viennent d’Afrique, trente à soixante pour cent de notre consommation ; et pour nos alliés européens, les chiffres sont encore plus élevés.
Une demande croissante pour les métaux et minéraux énergétiques propres
La demande devrait doubler d’ici 2040 sur la base des politiques actuelles. Il pourrait quadrupler si les pays atteignent leurs objectifs climatiques dans le cadre de l’Accord de Paris.
Le scénario compatible avec Paris suppose que les pays atteignent pleinement leurs objectifs de réduction des émissions dans le cadre de l’Accord de Paris, y compris les objectifs nets zéro à la mi-2020. Cela suppose également que les pays atteignent d’autres objectifs de développement durable des Nations Unies, notamment l’amélioration de la qualité de l’air et l’accès à l’énergie moderne.
Préoccupé par les « restrictions à l’exportation de métaux et de minéraux qui faussent le commerce de la Chine », le groupe a proposé que le cobalt soit ajouté à une liste de minéraux dits critiques afin de maintenir « des chaînes d’approvisionnement futures stables et flexibles pour les technologies émergentes clés ».
La solution, a décidé la Maison Blanche, était de créer un système d' »alerte précoce » pour s’assurer que les États-Unis étaient alertés des menaces pesant sur cet approvisionnement.
Maintenant, les alarmes sonnaient et personne à Washington ne semblait écouter.
Rick Gittleman, un cadre minier et avocat qui avait travaillé à Freeport-McMoRan au Congo, a alerté le général James L. Jones Jr., qui avait depuis quitté l’administration Obama en tant que conseiller à la sécurité nationale.
Mais il était impassible. « Il n’y a personne qui va être intéressé par ça », se souvient M. Gittleman. Le général a confirmé ce récit au Times.
À l’époque, l’attention des diplomates américains au Congo se concentrait sur la tentative d’exhorter le président Joseph Kabila à démissionner. Il avait pris le relais après l’assassinat de son père en 2001 et a passé une grande partie des 15 années suivantes à piller des millions de dollars du trésor public.
Lors d’un vol à destination des États-Unis, M. Perriello était assis à côté d’un cadre de Freeport-McMoRan après que la compagnie eut annoncé la vente. Il a demandé s’il y avait quelque chose que le gouvernement américain pouvait faire.
Avec la santé financière de l’entreprise en jeu, il y avait une détermination résolue à conclure un accord, a rappelé M. Perriello. L’entreprise n’était pas focalisée sur les répercussions géopolitiques de son choix, ont reconnu ses propres dirigeants.
« Nous n’avons actuellement pas de mécanisme pour gérer cet écart lorsqu’il se présente », a déclaré M. Perriello, « cet écart entre l’intérêt des entreprises et l’intérêt national ».
Aucune leçon n’a été tiré
La vente de Kisanfu était l’une des deux transactions majeures de ces dernières années qui ont marqué une relève de la garde au Congo alors que les États-Unis y abandonnaient leurs intérêts miniers.
La vente de Tenke Fungurume a été clôturée en novembre 2016, quelques semaines seulement après l’élection de M. Trump à la présidence. Il a attiré peu d’attention aux États-Unis en dehors des médias d’information financière.
Au début de son administration, M. Trump a signalé que contester les efforts de la Chine pour dominer les approvisionnements en minéraux pourrait être un objectif majeur. Son administration a publié des rapports sur le cobalt et le potentiel de pénuries d’approvisionnement, prenant note de la vente de Tenke Fungurume.
Cobalt a également fait la liste des métaux et des minéraux de l’administration Trump, proposés pour la première fois par l’administration Obama, qui sont considérés comme essentiels « à la sécurité et à la prospérité économique de la nation ».
Néanmoins, l’histoire s’est répétée.
Freeport-McMoRan possédait toujours un site non développé au fond de la forêt qui contient l’une des plus importantes sources inexploitées de cobalt au monde, un fait mis en évidence dans le document de l’administration Trump répertoriant l’élément comme une ressource critique.
Lorsque la société a indiqué à la fin de l’année dernière qu’elle avait l’intention de vendre le site, connu sous le nom de Kisanfu, il n’y a eu pratiquement aucune réaction du gouvernement américain.
Des responsables du Département d’État et du Commerce ont déclaré lors d’entretiens qu’il n’y avait pas eu de discussion de haut niveau à ce sujet.
« Personne n’en a même parlé », a déclaré Nazak Nikakhtar, qui, jusqu’en janvier, était secrétaire adjoint du département du Commerce chargé du suivi des approvisionnements en minéraux essentiels. « C’est horrible. Je veux dire, c’est vraiment malheureux.
La vente, à China Molybdenum pour 550 millions de dollars, s’est déroulée comme annoncé, un mois avant que M. Trump ne quitte ses fonctions. Avec lui, le dernier grand investissement américain dans les mines de cobalt et de cuivre du Congo s’est évaporé.
Eric Lipton de Washington, et Dionne Seacey de Fungurume. Michael Forsythe a contribué aux reportages de New York
Source:https://www.nytimes.com/2021/11/21/world/usa-congo-cobalt.html
