Microsoft a visité une mine artisanale de cobalt en République démocratique du Congo en décembre dans le cadre des tentatives de relancer la formalisation de l’industrie peu réglementée et dangereuse qui, selon les experts, est essentielle pour répondre à la demande mondiale de matériaux pour batteries.
Le Congo représente les trois quarts de l’approvisionnement mondial en cobalt extrait. Les mines industrielles produisent la majeure partie du cobalt du Congo, mais les mineurs « artisanaux », qui creusent à la main et meurent souvent lorsque les tunnels s’effondrent, représentent jusqu’à 30% de la production, bien que cela fluctue en fonction du prix.
Michele Burlington a rencontré des mineurs à Mutoshi
Lors de la première visite connue d’un cadre de Microsoft sur un site artisanal de cobalt au Congo, la chef de cabinet de la technologie et de la responsabilité des entreprises, Michele Burlington, a rencontré des mineurs à Mutoshi, où le négociant en matières premières Trafigura avait aidé à gérer un programme de formalisation qui s’est terminé en 2020.
Les entreprises qui utilisent du cobalt dans des produits allant des voitures électriques aux smartphones devraient s’efforcer d’améliorer les conditions dans les mines artisanales au lieu de chercher à éliminer le cobalt artisanal de leurs chaînes d’approvisionnement, a fait valoir mercredi un rapport indépendant sur la visite.
« Les constructeurs de véhicules électriques et les entreprises d’électronique fonctionnent avec un œil ouvert et un œil fermé », a déclaré Dorothee Baumann Pauly, directrice du Centre genevois pour les entreprises et les droits de l’homme, qui a rédigé le rapport.
« Dans la pratique, il leur est pratiquement impossible d’exclure complètement le cobalt artisanal, en particulier lorsqu’il est envoyé aux fonderies et aux affineries en RDC et en Chine« .
Microsoft a refusé de répondre aux questions de Reuters sur la visite ou sur sa stratégie sur le cobalt artisanal. Dans le rapport, Microsoft a déclaré qu’il était « engagé dans un approvisionnement responsable et éthique ».
« Nous continuons à travailler sur ce problème. C’est un problème qui nécessitera une coalition pour le résoudre », a déclaré le fabricant d’ordinateurs et éditeur de logiciels d’une valeur de 1,9 milliards de dollars.
Alors que les consommateurs craignent de plus en plus que les produits qu’ils achètent soient entachés de mauvaises conditions de travail ou du travail des enfants, les entreprises technologiques et les constructeurs automobiles mondiaux utilisent moins de cobalt extrait dans leurs batteries en augmentant le recyclage et en passant à des produits chimiques à faible teneur en cobalt.
Apple, par exemple, vise à réduire massivement son utilisation de tous les matériaux provenant directement des mines, et a déclaré que 13 % du cobalt expédié dans ses produits en 2021 provenait du recyclage.
Les problèmes liés à l’exploitation minière artisanale constituent une menace existentielle pour l’industrie du cobalt, selon Marina Demidova, responsable des communications au Cobalt Institute. « Si nous nous trompons, le cobalt cessera probablement d’être dans les batteries dans 20 ans. »
Jusqu’à présent, les tentatives de formalisation de l’industrie ont échoué.
Le programme de formalisation de Trafigura et de la société minière congolaise Chemaf à Mutoshi, lancé en 2018, a pris fin brutalement en mars 2020 avec la pandémie de coronavirus. Désormais, les creuseurs travaillent dans des tunnels profonds sans équipement de protection individuelle, et les femmes mineurs ont déclaré qu’elles gagnaient moins d’argent qu’auparavant, selon le rapport.
Entreprise Générale du Cobalt, une unité de la société minière publique Gécamines, a obtenu un monopole sur le cobalt artisanal par décret gouvernemental. EGC a signé un accord d’approvisionnement avec Trafigura en novembre 2020 et publié une norme d’approvisionnement, mais n’a pas encore commencé à acheter du cobalt en raison de querelles politiques.
« Un plus grand engagement des parties prenantes, y compris des acheteurs mondiaux, aidera à surmonter cette impasse« , a déclaré Baumann-Pauly.
Par Helen Reid et Clara Denina; édité par Stephen Coates pour Reuters
