Comment «l’esclavage moderne» en RDC alimente l’économie des batteries rechargeables
Les smartphones, les ordinateurs et les véhicules électriques sont peut-être des emblèmes du monde moderne, mais, selon Siddharth Kara, leurs batteries rechargeables sont souvent alimentées par du cobalt extrait par des travailleurs travaillant dans des conditions proches de l’esclavage en République démocratique du Congo.
Kara, membre de la TH Chan School of Public Health de Harvard et de la Kennedy School, fait des recherches sur l’esclavage moderne, la traite des êtres humains et le travail des enfants depuis deux décennies. Il dit que bien que la RDC ait plus de réserves de cobalt que le reste de la planète réunie, il n’existe pas de chaîne d’approvisionnement « propre » de cobalt en provenance du pays. Dans son nouveau livre, Cobalt Red, Kara écrit qu’une grande partie du cobalt de la RDC est extraite par des mineurs dits « artisanaux » – des travailleurs indépendants qui effectuent un travail extrêmement dangereux pour l’équivalent de quelques dollars par jour.
« Vous devez imaginer vous vous promener dans certaines de ces zones minières et remonter notre horloge des siècles », dit Kara. « Les gens travaillent dans des conditions inhumaines dégradantes. Ils utilisent des pioches, des pelles, des tronçons de barres d’armature pour grappiller la terre dans des tranchées, des fossés et des tunnels pour recueillir du cobalt et l’alimenter dans la chaîne d’approvisionnement formelle. »
Des millions d’arbres ont été abattus, l’air autour des mines est chargé de poussière et de gravier, et l’eau a été contaminée par des effluents toxiques provenant du traitement minier.
Kara dit que l’industrie minière a ravagé le paysage de la RDC. Des millions d’arbres ont été abattus, l’air autour des mines est chargé de poussière et de gravier, et l’eau a été contaminée par des effluents toxiques provenant du traitement minier. De plus, dit-il, « le cobalt est toxique au toucher et à respirer – et il y a des centaines de milliers de Congolais pauvres qui le touchent et le respirent jour après jour. De jeunes mères avec des bébés attachés sur le dos, toutes respirent ce cobalt toxique poussière. »
Le cobalt est utilisé dans la fabrication de presque toutes les batteries rechargeables au lithium-ion utilisées dans le monde aujourd’hui. Et tandis que ceux à l’extérieur de la RDC font la distinction entre le cobalt extrait par les sociétés minières industrielles de haute technologie du pays et celui qui a été creusé par les mineurs artisanaux, Kara dit que les deux sont fondamentalement liés.
« Il y a une contamination croisée complète entre le cobalt dérivé des excavatrices industrielles et le cobalt creusé par les femmes et les enfants à mains nues », dit-il. « Les mines industrielles, presque toutes, ont des mineurs artisanaux qui travaillent, creusent à l’intérieur et autour d’elles, alimentant en cobalt la chaîne d’approvisionnement formelle. »
Kara reconnaît le rôle important que joue le cobalt dans les appareils technologiques et dans la transition vers des sources d’énergie durables. Plutôt que de renoncer complètement au cobalt, il dit que les gens devraient se concentrer sur la réparation de la chaîne d’approvisionnement.
Sur la façon dont les mines de cobalt « artisanales » continuent d’opérer en RDC – bien qu’elles soient illégales
Techniquement, en vertu de la loi, aucune exploitation minière artisanale ne devrait avoir lieu dans une mine industrielle. Et pourtant, ô surprise, dans la plupart des mines industrielles, il y a de l’exploitation minière artisanale. Dans certains cas, l’exploitation minière est principalement artisanale. Et la raison en est que c’est un moyen peu rémunéré d’augmenter la production. Je veux dire, imaginez que vous êtes dans une partie du monde où il y a des millions de personnes qui gagnent à peine un dollar ou deux par jour qui sont extrêmement pauvres et accepteront presque n’importe quel arrangement de travail juste pour survivre. Eh bien, vous les mettez dans une fosse étroite, les enfermez avec 10 000 autres personnes et leur payez quelques dollars, et ils produiront des milliers de tonnes de cobalt par an pour presque aucun salaire. Et donc ce n’est pas légal, mais ça arrive.
Pourquoi ces conditions sont comparables à l’esclavage
Imaginez une population entière de personnes qui ne peuvent pas survivre sans grappiller dans des conditions dangereuses pour un dollar ou deux par jour. Il n’y a pas d’alternative là-bas. Les mines ont tout pris.
Les mines ont tout pris. Des centaines de milliers de personnes ont été déplacées parce que leurs villages ont été rasés au bulldozer pour faire place à de grandes concessions minières. Vous avez donc des gens sans alternative, sans autre source de revenus, sans moyens de subsistance. Maintenant, ajoutez à cela la menace dans de nombreux cas des forces armées faisant pression sur les gens pour qu’ils creusent, les parents devant prendre une décision douloureuse : « Est-ce que j’envoie mon enfant à l’école ou est-ce que nous mangeons aujourd’hui ? Et s’ils choisissent ce dernier, cela signifie amener tous leurs enfants dans ces fosses toxiques pour creuser juste pour gagner ces cinquante cents ou un dollar supplémentaires par jour, cela pourrait faire la différence entre manger ou non. Alors au 21ème siècle, c’est l’esclavage des temps modernes. Ce n’est pas de l’esclavage mobilier du 18ème siècle où vous pouvez acheter et échanger des personnes et posséder un titre sur une personne comme une propriété. Mais le niveau de dégradation, le niveau d’exploitation est comparable à l’esclavage du moyen age monde.
J’ai parlé avec de nombreuses familles dont les enfants, les maris, les conjoints, avaient subi d’horribles blessures. Souvent, en creusant dans ces grandes fosses à ciel ouvert, il y a des effondrements de parois. Imaginez une montagne de gravier et de pierre avalant sur les gens, écrasant les jambes et les bras, les épines. J’ai rencontré des gens dont les jambes avaient été amputées, qui avaient des barres de métal là où se trouvaient leurs jambes. Et puis le pire, c’est ce qui se passe dans le creusement des tunnels. Il y a probablement 10 000 à 15 000 tunnels creusés à la main par des mineurs artisanaux. Aucun d’entre eux n’a de supports, de puits de ventilation, de boulons d’ancrage, quoi que ce soit de ce genre. Et ces tunnels s’effondrent tout le temps, enterrant vivants tous ceux qui s’y trouvent, y compris les enfants. C’est une disparition qui est presque incroyablement horrible à imaginer. Et pourtant j’ai rencontré des mères qui se frappaient la poitrine de chagrin, parler de leurs enfants qui avaient été enterrés vivants dans l’effondrement d’un tunnel. Et ces histoires ne sortent jamais du Congo. Les gens ne savent tout simplement pas ce qui se passe là-bas.
Il y a de l’argent à gagner dans tous les coins et dans toutes les directions. Et vous avez ces milices. Parfois, on les appelle des commandos et ils enlèvent des enfants, trafiquent des enfants, recrutent des enfants même dans d’autres parties du Congo. J’ai rencontré des enfants venus de centaines de kilomètres et qui ont été amenés par des réseaux de milices dans les mines de cuivre et de cobalt pour creuser. Et pendant qu’ils creusent et gagnent leur dollar ou deux, c’est ce qui finance ces milices. Les enfants sont donc les plus exploités de tous les gens là-bas. Ce sont les plus vulnérables et souvent victimes de la traite et exploitées dans certains cas dans des circonstances très violentes.
