“Chinexit” ou la “desinisation” du Congo en cours?
Malgré le potentiel prouvé du projet de lithium de Manono, et alors qu’un arbitrage au sujet du périmètre est encore en cours, l’un de ses actionnaires de longue date, l’influent homme d’affaires chinois Simon Cong, s’en est retiré. Le gisement est situé dans le fief du frère de l’ex-président Joseph Kabila. Intermédiaire clé entre la Chine et la RDC, Cong Mao Huai, souvent appelé Simon Cong, vient pourtant de se retirer d’un projet qui aura besoin de relations privilégiées entre les deux pays pour se concrétiser : le gisement de lithium de Manono, dans la province congolaise du Tanganyika.
La société Dathomir Mining Resources, que détient Simon Cong, considéré comme la tête de pont du business chinois en RDC, a conclu un accord en septembre pour vendre ses 10 % dans Manono à l’opérateur australien du projet, AVZ Minerals. La finalisation de la transaction fera de ce dernier le propriétaire à 75 % du site de lithium contre 25 % pour la compagnie publique congolaise Cominière.
Or, les industriels chinois sont les principaux consommateurs de lithium au monde, ce métal entrant dans la composition des batteries électriques dont le régime de Xi Jinping ambitionne d’être le leader mondial de la fabrication. De plus, les premiers actionnaires d’AVZ sont des entreprises chinoises, Yibin Tianyi Lithium Industry Co et Huayou International Mining (Hong Kong) notamment, bien que la société australienne ait entamé des négociations en Europe, au Moyen orient et en Afrique du Sud pour financer la construction de la mine puis écouler sa production.
Potentiel…
L’opération doit rapporter 15 millions de dollars à Dathomir, bien que ce versement soit fonction de la capacité d’AVZ à trouver 50 millions de dollars de financement pour Manono. Malgré la conjoncture difficile du fait de la pandémie de Covid-19, l’étude de faisabilité publiée en avril par AVZ peut rendre la société optimiste quant à sa quête de fonds. Le rapport indiquait qu’une valeur nette du projet sur les vingt ans de durée de vie de la mine d’un peu plus d’un milliard de dollars en exploitant une réserve prouvée de 93 millions de tonnes de lithium. Le site contient aussi de l’étain, très recherché également. Une opération rentable par rapport aux 545,5 millions de dollars australiens (386,7 millions de dollars) à engager pour faire entrer le projet en production.
… garanti ?
Néanmoins, un arbitrage est encore en cours à la Chambre de commerce internationale (CCI) de Paris au sujet du site de lithium de Manono. La société enregistrée à Maurice MMCS Strategic 1 a lancé une procédure contre la compagnie publique congolaise originellement propriétaire du projet, Cominière, revendiquant ses droits sur le site, après avoir échoué à les faire reconnaître dans un procès contre AVZ devant la justice australienne . Des audiences pourraient se tenir début 2021.
Par ailleurs, le Tanganyika est le fief de la famille de l’ancien président de RDC, Joseph Kabila, depuis que son grand-père a opéré une petite affaire de pêche à Ankoro, dans la province. Le frère de l’ex-chef de l’Etat, Zoé Kabila Mwanza Mbala est le gouverneur de la province depuis 2019 après avoir été député de la ville de Manono pendant des années. Simon Cong est réputé proche de lui. La sœur jumelle de Joseph Kabila, Jaynet Kabila, est elle aussi députée dans le Tanganyika. Elle avait toutefois été interpellée en janvier par la Direction générale des migrations et interrogée par François Beya Kasonga, conseiller sécurité du président actuel Félix Tshisekedi, puis reçue en audience en juillet par ce dernier. A chaque fois, la rencontre avait lieu dans un contexte de tensions entre le chef de l’Etat et le clan Kabila, son allié dans la coalition au pouvoir. Des tensions qui restent très vives aujourd’hui.
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