Les prix de l’hydroxyde de cobalt utilisé dans la fabrication de produits chimiques pour les batteries des véhicules électriques ont chuté en raison d’une recrudescence des approvisionnements en provenance du principal producteur de la République démocratique du Congo.
L’hydroxyde de cobalt est produit au Congo, où il est un sous-produit du cuivre. Les prix de l’hydroxyde sont généralement indiqués en pourcentage du prix du métal, appelés dettes.
Benchmark Mineral Intelligence (BMI), les dettes en août ont chuté à 46 % du prix du cobalt, contre environ 90 % fin 2021 et début 2022, lorsque le cobalt s’échangeait autour de 60 000 dollars la tonne métrique.
Le cobalt se négocie actuellement autour de 32 000 dollars la tonne.
« Il est peu probable que les prix reviennent aux niveaux de 2022 tant que la demande ne sera pas en mesure de rattraper l’énorme volume de cobalt disponible actuellement », a déclaré Roman Aubry, analyste de BMI, qui s’attend à un excédent du marché du cobalt de 17 000 tonnes cette année.
« Cependant, au rythme auquel évolue l’industrie des véhicules électriques, nous nous attendons à ce que la demande dépasse considérablement l’offre en 2027. »
La montée en flèche de la production indonésienne, où le cobalt est un sous-produit du nickel, contribue également aux excédents.
BMI estime que les approvisionnements en cobalt de l’Indonésie feront plus que doubler cette année pour atteindre plus de 19 000 tonnes par rapport à l’année dernière, tandis que ceux de la RDC augmenteront de plus de 14 % pour atteindre 169 000 tonnes, soit 72 % du total mondial à près de 223 000 tonnes.
Les approvisionnements du Congo ont été stimulés par la reprise des expéditions de cobalt et de cuivre de la mine chinoise Tenke Fungurume (TFM) du groupe CMOC en juillet, après un arrêt d’un an causé par un différend avec le gouvernement.
Parallèlement, la demande augmente, mais pas aussi rapidement que l’offre, en partie à cause de la faiblesse des ventes d’appareils électroniques grand public tels que les téléphones portables et les ordinateurs portables qui utilisent des batteries contenant du cobalt.
Un autre obstacle est le passage à des batteries au lithium fer phosphate (LFP) moins chères et à l’abandon de celles qui utilisent des cathodes au nickel, au cobalt et au manganèse (NCM), dont la teneur en cobalt est également réduite au profit du nickel pour améliorer l’autonomie.
« Ces évolutions posent des défis à long terme pour la demande de cobalt », ont déclaré les analystes de Morgan Stanley dans une note. « Nous prévoyons que les prix du cobalt resteront sous pression à mesure que la croissance de l’offre et le déstockage du CMOC se manifesteront. »
Morgan Stanley s’attend à un excédent sur le marché du cobalt de 47 061 tonnes cette année, de 74 800 en 2024 et de 92 660 en 2025.
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