Carrion vole à l’intérieur de votre capot. La transpiration transforme vos gants en ballons d’eau. C’est un travail difficile, mais il pourrait prédire les épidémies.
Selon William William Karesh, les mouches sont la pire partie de l’échantillonnage d’un gorille mort pour le virus Ebola.
«Vous pouvez imaginer le sentiment de panique», a-t-il déclaré. «Cent mille fourmis et mouches charognards se détachent de la carcasse ou grimpent dans les bras. Ils pénètrent dans votre cagoule et rampent sur votre visage ou vous mordent.
«Après une demi-heure, vous devez sortir et retirer la hotte, nettoyer et désinfecter. Ce n’est pas pour les faibles de cœur. «
La tâche décrite par M. Karesh – ancien vétérinaire en chef de la Wildlife Conservation Society, qui gère les zoos de New York – faisait partie d’un projet de recherche inhabituel. Les scientifiques essayaient de prédire les épidémies d’Ebola chez l’homme en les détectant d’abord chez les grands singes et d’autres animaux de la forêt.
L’équipe a récemment publié une étude dans la revue Philosophical Transactions de la Royal Society B détaillant 12 années de ce travail en République du Congo.
D’une certaine manière, l’étude, qui a duré de 2006 à 2018, a été un échec. Seuls 58 échantillons d’animaux morts ont été recueillis, et aucun n’était positif pour Ebola. L’hypothèse de l’équipe, à savoir que l’échantillonnage d’animaux puisse être un système d’alerte rapide en cas d’apparition d’hémopathies humaines, n’a pas été prouvée.
La bonne nouvelle, toutefois, est qu’il n’ya pas eu d’épidémie. Entre 1994 et 2003, il y avait eu plusieurs épidémies humaines d’Ebola en République du Congo ou au Gabon voisin. Des semaines ou des mois avant chacun d’entre eux, des gorilles et des chimpanzés morts ont été rapportés, parfois des centaines d’entre eux. (Ces décès ont contribué à classer les gorilles des plaines de l’ouest dans une situation de danger critique.)
Sarah H. Olson, membre de la CMOS spécialiste de la santé de la faune travaillant en République du Congo et co-auteur de l’étude, a reconnu que la surveillance des carcasses avait été «un défi énorme et massif». Mais d’autres composantes du programme, a-t-elle soutenu, ont été couronnées de succès.
Par exemple, a-t-elle ajouté, des équipes de sensibilisation du public se sont rendues dans des villages de chasse répartis dans un vaste territoire du pays pour expliquer pourquoi il était dangereux de manger ou même de toucher des animaux retrouvés morts. Les éducateurs ont également placé des affiches et diffusé des spots radio.
Auparavant, elle a déclaré: « Les gens considéraient les animaux morts comme un cadeau de Dieu, une nourriture pour laquelle ils n’avaient pas à travailler. »
De nombreuses épidémies d’Ebola chez l’homme, mais pas toutes, ont été attribuées à la consommation de carcasses. Mais la plus grande – l’épidémie d’Afrique de l’Ouest qui a débuté fin 2013 et a tué plus de 11 000 personnes – n’a pas commencé de cette façon. On pense que cette épidémie a commencé lorsqu’un enfant a joué dans un arbre où des chauves-souris infectées par le virus Ebola se sont déposées et ont laissé des excréments.
Après des années d’éducation en République du Congo, «les habitants nous ont dit catégoriquement de ne plus manger de carcasses», a déclaré le Dr Olson. « C’est un grand changement. »
Les équipes ont également formé des vétérinaires locaux et des gardes du parc à l’enfilage de vêtements de protection pour effectuer des tests en toute sécurité. Ils ont également aidé le laboratoire national de Brazzaville, capitale de la République du Congo, à améliorer ses tests de dépistage du virus Ebola pour les animaux et les humains.
Les travaux ont été financés par le programme Predict de l’Agence des États-Unis pour le développement international, doté de 200 millions de dollars, depuis dix ans et visant à détecter les maladies animales pouvant être transmises aux humains.
Parmi les autres bailleurs de fonds figuraient le Fish and Wildlife Service, le gouvernement allemand et plusieurs fondations privées.
La partie la plus intrigante de l’étude réside peut-être dans la description par les auteurs de la difficulté incroyable de retrouver même des animaux morts dans une forêt ombrophile dense, puis d’en prélever des échantillons en toute sécurité.
Le premier obstacle est que les animaux malades rampent souvent pour mourir dans un buisson épais ou près de l’eau.
«Ce n’est pas comme s’ils se préparaient sur un terrain de golf», a déclaré le Dr Karesh. «Le premier ou les deux premiers jours, les chasseurs peuvent passer un par un sans même savoir s’il est là. Plus tard, ils le sentent ou ils entendent même les mouches. «
Dr. Alain U. Ondzie, un membre de la CSC. vétérinaire en République du Congo, a décrit un moment terrifiant pour une équipe qu’il dirigeait dans la jungle en 2007. Ils marchaient et campaient depuis huit jours et étaient à court d’eau.
Quand ils ont finalement rencontré un ruisseau, les porteurs et les traqueurs se sont jetés à terre pour boire. Ce n’est qu’alors que l’on a repéré un gorille mort dans l’eau juste en amont.
«Ils ont pleuré:« Tout est fini pour nous. Nous serons morts avant d’atteindre un village », a déclaré le Dr Ondzie. « Nous avons eu beaucoup de chance plus tard d’apprendre que la carcasse n’était pas positive. »
Le programme de recherche s’est beaucoup inspiré de demander aux chasseurs locaux de signaler les carcasses. La plupart des chasseurs appartiennent au sous-groupe Mbenga des habitants de la forêt appelés pygmées. (Le terme est souvent perçu comme péjoratif mais il n’y a pas de substitut accepté uniformément; les sous-groupes génétiquement liés les uns aux autres sont largement dispersés à travers l’Afrique centrale, mais ne partagent pas de langage ou nom commun.)
Le Dr Karesh a expliqué que de nombreux villages de chasse sont liés virtuellement en esclavage aux villages agricoles locaux, ce qui complique les relations avec les étrangers.
En outre, les chasseurs appauvris ne peuvent pas posséder de téléphones portables et, même s’ils le font, la couverture est inégale. (Sans téléphone, les chasseurs envoient des messages en demandant aux conducteurs de bûcherons de passer le mot quand ils atteignent la prochaine ville.)
Malgré les retards inévitables, les équipes d’échantillonnage doivent se précipiter sur chaque carcasse avant que les récupérateurs ne l’achèvent. De nombreux animaux – y compris des léopards, des civettes et des chats plus petits, des crocodiles, des mangoustes, des vautours palmiers et même des duikers, une sorte d’antilope – vont démembrer une carcasse, en enlever les pièces et en ramasser les os.
Pour une équipe basée à Brazzaville ou dans une autre ville, plusieurs jours peuvent être nécessaires – combinaison de 4×4, pirogues de pirogue et marche à pied – pour atteindre une carcasse.
À son arrivée, l’équipe doit dégager un chemin menant à la carcasse, puis établir un périmètre à une vingtaine de centimètres de l’arrière, pendant que les deux échantillonneurs désignés enfilent une combinaison en Tyvek à capuchon avec des lunettes et trois paires de gants.
Travailler dans ces conditions sous une chaleur tropicale peut être pénible, a expliqué le Dr Karesh. D’autres échantillonneurs ont décrit des lunettes et des caméras embuées, ainsi que de la sueur coulant sur leurs bras pour former des ballons d’eau au bout de leurs gants, réduisant ainsi leur dextérité.
« Ce peut être une chose fastidieuse », a déclaré le Dr Eeva Kuisma, un W.C.S. conseiller technique. Elle se souvenait d’être avec une équipe qui devait se tenir debout dans une pirogue en essayant de maintenir l’équilibre d’un support pour éprouvettes alors qu’elle échantillonnait un singe mort accroché dans une branche en surplomb.
Le Dr Olson a décrit la tâche délicate comme celle d’utiliser la pince à épiler dans le jeu de l’enfant. Operation, toujours nerveuse que l’avertisseur sonore se déclenche, mais les enjeux sont plus importants, car les carcasses, comme les humains, peuvent être contaminées par un virus vivant jusqu’à une semaine. .
Le simple fait de vivre dans la jungle peut être éprouvant pour les nerfs, a ajouté le Dr Kuisma, car vous êtes toujours conscient que des animaux que vous ne pouvez pas voir vous surveillent.
Elle n’avait jamais vu de léopard ni approché d’un grand crocodile, mais les animaux que les traqueurs craignaient le plus étaient des éléphants de forêt, qui se dissimulaient de manière presque invisible dans les ombres ombragées.
« Si vous pouvez même en voir un, vous êtes trop proche », dit-elle. « Ils ne sont généralement pas agressifs, mais une mère avec un veau peut vous faire payer des frais. »
Elle-même avait été accusée par un gorille mâle qu’elle a surpris en faisant un jogging matinal sur un chemin forestier.
« Vous entendez ce cri – c’est un peu comme une aboiement acéré », a-t-elle dit. «Et ensuite ils facturent. C’est généralement une simulation de charge, mais celle-ci m’a permis de faire un record personnel de 100 mètres. »
Malgré les difficultés, a expliqué le Dr Olson, les programmes de surveillance et d’éducation en cours ne coûtent pas cher et permettent également de gagner la confiance des villageois locaux – une chose qui manque cruellement à l’épidémie d’Ebola en République démocratique du Congo, où des équipes médicales et des centres de traitement ont été attaqués. .
L’idée, a-t-elle déclaré, « mérite un examen plus attentif de la part de la communauté internationale ».
Nytimes
