Les élites de l’industrie minière utilisent leur pouvoir pour protéger les entreprises qui exportent des quantités massives de minerais de contrebande depuis l’Afrique centrale.
Mark Twain, qui a écrit sur les voleurs et les escrocs du « Far West » américain, a déclaré qu’une mine est un trou dans le sol avec un menteur au sommet. S’il est un pays où la maxime de Twain a une pertinence contemporaine, c’est bien le Rwanda. Au cours de la dernière décennie, le Rwanda s’est positionné comme une plaque tournante passionnante pour la production et le commerce de minéraux essentiels à l’économie mondiale, au premier rang desquels le tantale, un métal qui stocke l’électricité et est utilisé pour fabriquer des téléphones portables, des objectifs d’appareil photo, des ordinateurs, des moteurs à réaction et systèmes d’armes.
En 2018, le Rwanda serait devenu le premier producteur et exportateur mondial de tantale. À cette époque, les États-Unis importaient un chiffre étonnant de 39 pour cent de leur minerai et concentrés de tantale de ce petit pays d’Afrique centrale, bien plus que de tout autre, y compris la République démocratique du Congo (RDC) voisine, dont les gisements miniers voisins n’ont jamais été exploités. en conflit. Au milieu des guerres pour les ressources du 21ème siècle, le tantale (un dérivé du minerai de coltan) est devenu l’un des minéraux les plus stratégiquement convoités par le complexe militaro-industriel de Washington. Il n’est plus possible pour les États-Unis de mener des guerres à l’étranger sans tantale. Indépendamment du fait que le minerai est désormais un ingrédient clé des réacteurs nucléaires et des missiles Tomahawk, le tantale est également devenu un élément essentiel de l’armure par excellence du guerrier américain : il fait partie des quelques dizaines de métaux utilisés pour fabriquer l’équipement des forces spéciales d’élite de la marine américaine. Et pourtant, les États-Unis sont incapables de produire eux-mêmes du tantale : ils dépendent de plus en plus de l’Afrique centrale pour un approvisionnement régulier et bon marché de cette matière première.
Le Rwanda – apparemment une nation stable et structurée – s’est empressé de montrer qu’il est un fournisseur légitime de minerais stratégiques. En 2018, la mine artisanale phare du Rwanda auprès du public international était H&B Mining, dont les minéraux étaient exportés par Minerals Supply Africa (MSA). Le directeur général de MSA était David Bensusan, un ressortissant britannique connu comme le roi du commerce de Kigali. Pendant des décennies, Bensusan a exporté la part du lion des minéraux du Rwanda, se procurant et traitant des minéraux 3T – étain, tungstène et tantale – pour le marché mondial.
Il était donc tout à fait approprié que l’association commerciale mondiale du tantale, le Tantalum Niobium International Study Center (TIC), tienne son assemblée générale annuelle à Kigali en octobre 2018. MSA en collaboration avec H&B et le gouvernement rwandais par le biais de l’Office des mines, du pétrole et du gaz a accueilli l’événement. La visite de la mine H&B à Rwamagana, dans l’est du Rwanda a été l’occasion pour une centaine de délégués miniers de constater la production de tantale et de minerai d’étain au Rwanda. En 2011, H&B est devenu membre d’ITSCI, une initiative basée à Londres mise en place par l’industrie pour étiqueter et retracer l’origine des minerais dans le cadre d’efforts apparents visant à lutter contre la violence, les abus et les réseaux criminels associés à l’extraction minière en Afrique centrale. Il était généralement admis que les minerais « ensachés et étiquetés » dans le cadre du système ITSCI provenaient de mines qui ne faisaient pas appel au travail des enfants et n’étaient pas exploitées par des groupes armés. Les minerais étiquetés au Rwanda signifiaient qu’ils n’étaient pas importés clandestinement de la RDC. Après des années de brutalité indescriptible contre les civils congolais afin de piller ses minerais et autres ressources naturelles, le Rwanda voulait prouver aux étrangers qu’il pouvait mener des affaires légalement et éthiquement, chez lui.
Mais peu après la conférence minière, le rideau est tombé sur H&B. La mine de tantale la plus importante du Rwanda a discrètement cessé ses activités, sans explication, et les actifs miniers de H&B ont été vendus. Pour tous ceux qui y prêtent attention et connaissent bien l’exploitation minière rwandaise, la fermeture était une mesure de limitation des dégâts qui s’imposait depuis longtemps et était tout à fait logique. Pendant de nombreuses années, Bensusan et ses collègues rwandais avaient un contrat implicite avec des experts de l’industrie selon lequel faire du bon travail signifiait prétendre que les mines rwandaises produisaient des quantités croissantes de minerais stratégiques (et que l’économie était en plein essor). Un reportage de CNN a annoncé que le Rwanda avait exporté pour 800 millions de dollars de minerais en 2018. Ce chiffre provient de l’Association du commerce international, une agence du ministère américain du Commerce.
Un acteur de l’industrie qui travaille dans le secteur minier depuis des décennies m’a dit qu’il était curieux de connaître H&B lorsqu’il était au Rwanda. Il est allé dans les minuscules tunnels de H&B pour le découvrir. « Je voulais voir comment ils travaillaient et ce qu’ils produisaient ; J’ai vu qu’il n’y avait vraiment rien là-bas. H&B a été utilisé avec d’autres sociétés au Rwanda pour blanchir des minerais. « Les minerais venaient de RDC et traversaient la frontière. » D’autres sources qui travaillaient dans l’industrie minière du Rwanda m’ont dit que H&B était depuis longtemps le village Potemkine de Bensusan qui cachait d’importantes fraudes. H&B n’était qu’une des nombreuses mines de façade où peu ou pas de minerais étaient réellement extraits. Les mines de façade sont utilisées par le gouvernement rwandais pour faciliter le trafic illicite de minéraux,
L’empressement de la communauté internationale à soutenir la tournure narrative et le burlesque économique du Rwanda a sans aucun doute été utile au fil des années ; la chaîne d’approvisionnement mondiale en minéraux stratégiques a besoin d’être alimentée et le Rwanda est, à ce jour, considéré comme une plate-forme d’exportation facile et « sans conflit » pour les acheteurs en aval. L’ironie est qu’avant de mourir d’un cancer en 2021, Bensusan avait aidé le Rwanda à piller les minerais de son voisin pendant près de deux décennies et demie. Il s’était régulièrement vanté d’avoir contribué à la création du fameux Congo Desk, un appareil militaire centralisé que le Rwanda utilisait pour piller les ressources minières congolaises.de 1997 à 2003. Le Congo Desk était un symbole des ravages d’une nation et de son peuple. Bensusan a travaillé avec le général rwandais James Kabarebe et d’autres oligarques rwandais pour amener les minerais congolais au Rwanda et sur les marchés mondiaux. Kabarebe était le commandant de la première invasion rwandaise de la RDC en 1996. Les enquêteurs de l’ONU l’ ont récemment accusé, ainsi que plusieurs hauts responsables militaires rwandais, de coordonner les opérations d’une milice appelée M23, dont les membres ont violé et massacré des civils congolais dans l’est du pays.
D’autres hommes d’affaires occidentaux ont joué un rôle clé pour les oligarques militaires rwandais pendant les sombres périodes de violence en Afrique centrale. Chris Huber, un ressortissant suisse possédant plusieurs sociétés en Europe, en Asie et au Rwanda, est connu pour être proche du Front patriotique rwandais (FPR) au pouvoir, dirigé par le président Paul Kagame. Ces dernières années, Huber a fait appel à deux sociétés au Rwanda – Tawotin et Rudniki – pour conquérir un quart du marché d’exportation du coltan du Rwanda. Huber fait actuellement l’objet d’une enquête du parquet de Berne pour ses liens commerciaux avec une milice soutenue par Kagame qui a commis des crimes de guerre et pillé des ressources minières pendant la Seconde Guerre du Congo . En 2009, une enquête de l’ONUa fourni la preuve que Niotan, une société basée au Nevada ayant des liens avec Huber, achetait des minerais provenant de zones de conflit et les vendait à de grandes entreprises fabriquant des condensateurs. Le directeur de Niotan était John Crawley, ancien chef de l’association commerciale internationale du tantale. Pendant des décennies, Huber et son partenaire Crawley ont mis à profit leurs relations avec les responsables rwandais et leurs alliés rebelles. En juin 2021, ces individus étaient liés au trafic de minerais provenant de Rubaya, dans le nord-est de la RDC, via l’achat de tantale par l’intermédiaire d’une coopérative et exportateur bien connu basé à Goma, le long de la frontière entre le Congo et le Rwanda. Ce qui semblait essentiel à la capacité continue de Crawley à s’enrichir et à esquiver la loi était son rôle d’arbitre et d’acteur de l’industrie.
Bien qu’ils aient été pointés du doigt à plusieurs reprises par l’ONU, Crawley et Huber n’ont jamais été sanctionnés. Bensusan non plus, ni aucun des oligarques rwandais avec lesquels il a travaillé. Mais leur collaboration contre nature avec le fiasco du bag-and-tag d’ITSCI a finalement été révélée en 2022 par l’organisation internationale Global Witness. Dans un rapport novateur basé sur un travail de terrain approfondi dans les zones minières et des entretiens avec l’industrie et la société civile, Global Witness a trouvé des preuves que l’ITSCI avait effectivement été utilisé pour le blanchiment massif de minerais et que le système d’étiquetage était en réalité un moteur de la contrebande. L’ONG a également déclaré que confier à l’industrie la responsabilité de concevoir et de superviser un système de diligence raisonnable dont ses membres pourraient bénéficier équivalait à « confier à un renard la responsabilité du poulailler ».
De loin, la preuve la plus accablante qui ressort de Global Witness est la façon dont les élites de l’industrie minière, par l’intermédiaire de l’ITSCI, ont utilisé leur pouvoir année après année pour protéger les entreprises exportant la plus grande quantité de minerais de contrebande, et comment ces minerais sont sans aucun doute entrés dans la chaîne d’approvisionnement mondiale. . Trois sociétés rwandaises liées à Huber ont exporté des minerais qui auraient été acheminés en contrebande vers la Malaysia Smelting Corporation (MSC) et la société East Rise de Crawley, basée à Hong Kong. La fonderie autrichienne Wolfram Bergbau und Hütten (WBH) figurait également parmi les acheteurs des sociétés de Huber. Hewlett-Packard figurait sur la liste des marques utilisant MSC comme fournisseur, tandis que Nokia et Blackberry identifiaient WBH comme une fonderie dans leur chaîne d’approvisionnement mondiale. Les sociétés d’électronique grand public telles qu’Apple, Intel, Motorola, Samsung, Kyocera AVX et Kemet se sont également approvisionnées au Rwanda.
Judi Rever est l’auteur de In Praise of Blood: The Crimes of the Rwandan Patriotic Front .
