Le département du Trésor a imposé des sanctions au milliardaire israélien Dan Gertler en 2017 pour corruption en Afrique. Dans les derniers jours du
mandat de Donald Trump, ils ont été annulés sans explication. Début décembre, un milliardaire israélien nommé Dan Gertler a fait une demande
inhabituelle au département du Trésor.
Un magnat des mines qui avait été accusé pendant des années de corruption dans des accords qu’il avait conclus avec des dirigeants de la République
démocratique du Congo, M. Gertler avait été giflé de sanctions sévères par l’administration Trump en 2017, lui coupant ainsi l’accès au système
bancaire international. et le gel de l’argent détenu dans les banques américaines.
Depuis lors, il avait tenté en vain de faire annuler les sanctions en engageant des lobbyistes et des avocats de haut niveau, dont Alan Dershowitz, qui avait représenté le président Donald J.Trump lors de son premier procès en destitution, et l’ancien F.B.I. réalisateur Louis Freeh.
Mais avec le temps presse sur l’administration Trump et la nouvelle administration Biden peu susceptible de donner à ses appels une grande
audition, M. Gertler a mis une dernière offre sur la table: il accepterait que des contrôleurs extérieurs suivent son entreprise et soumettent des
rapports réguliers sur ses transactions financières si les États-Unis levaient les sanctions.La réponse est arrivée à la mi-janvier, à quelques
jours du mandat de M. Trump: le secrétaire au Trésor Steven Mnuchin a accordé à M. Gertler une grande partie de ce qu’il voulait, signant, sans
aucune annonce publique, un accord d’un an qui lui a donné accès. à l’argent gelé dans les banques américaines et lui a permis à nouveau de
faire des affaires avec des institutions financières du monde entier.
La décision a stupéfié et mis en colère les diplomates américains à Washington et en Afrique, ainsi que les représentants du gouvernement et les militants
des droits de l’homme en République démocratique du Congo, où M. Gertler avait été accusé des années auparavant par les Nations Unies et d’autres
groupes de travailler avec la famille alors au pouvoir sur des transactions qui ont pillé les richesses minérales du pays et soutenu un régime corrompu.
Et cela a laissé l’administration Biden se démener pour déterminer comment M. Gertler a réussi à y parvenir – et si cela peut être inversé.
L’épisode fait écho aux octrois de clémence de dernière minute de M. Trump aux alliés politiques et personnels et aux personnes ayant des liens avec
lui, y compris l’implication de M. Dershowitz. Il a également mis en évidence l’utilisation par M. Gertler de connexions de grande puissance en
Israël, y compris des personnes ayant des liens avec le Premier ministre Benjamin Netanyahu, et un effort pour gagner le soutien de l’ambassadeur
américain en Israël.
Mais le résultat s’est également distingué par le secret du processus, qui a exclu les diplomates américains les plus directement responsables de
traiter avec le Congo et de lutter contre la corruption en Afrique et semble avoir été géré en grande partie au niveau de M. Mnuchin et du secrétaire d’État Mike. Pompeo. La décision est devenue publique seulement après que M. Trump ait quitté ses fonctions.Le renversement brutal de la
politique à l’égard de M. Gertler a été extraordinaire à bien des égards, selon une enquête du New York Times.
*Parmi les résultats*:
La décision rapide d’accorder à M. Gertler une grande partie de ce qu’il voulait a défié les normes du département du Trésor, selon trois anciens
avocats de l’agence, annulant efficacement les sanctions sans documentation publique justifiant le déménagement et sans consulter largement les
responsables du département d’État ou du Conseil de sécurité nationale. . L’année dernière seulement, certains diplomates américains et membres du
Congrès des deux partis cherchaient à étendre les sanctions contre M. Gertler.
M. Gertler a testé les limites de la loi fédérale en embauchant des avocats qui ont également travaillé comme lobbyistes à Washington pour faire valoir
son cas, notamment M. Dershowitz, qui a joué un rôle déterminant dans l’obtention de la clémence de M. Trump pour un éventail de clients, et M.
Freeh. Les règles du Trésor interdisent généralement aux personnes sanctionnées de dépenser de l’argent pour des lobbyistes aux États-Unis.
La décision du département du Trésor d’accorder à M. Gertler une licence spéciale était en partie basée sur une affirmation selon laquelle il y
avait un «intérêt de sécurité nationale» pour les États-Unis dans les relations commerciales de M. Gertler en Afrique, ont déclaré des avocats
impliqués dans l’effort et des responsables israéliens. . Mais certains responsables du Département d’État étaient sceptiques quant à la valeur de
sa sécurité qui pourrait l’emporter sur les dommages humains, économiques et moraux contenus dans les allégations portées contre lui. On ne sait pas
non plus comment l’équilibre aurait pu évoluer depuis l’imposition de sanctions en 2017.
La pression est également venue d’Israël, où M. Gertler est représenté par d’éminents avocats, dont Boaz Ben Zur, dont la liste de clients comprend
également M. Netanyahu. David M. Friedman, alors ambassadeur des États-Unis là-bas, a été pris pour cible, puis a informé M. Mnuchin et M. Pompeo qu’il
soutenait l’allégement des sanctions que M. Gertler souhaitait, en supposant que le département du Trésor pouvait y arriver.«Je suis étonné
par cela», a déclaré John E. Smith, qui était directeur du Bureau du contrôle des avoirs étrangers du Département du Trésor au moment où les
sanctions ont été imposées à M. Gertler. «Cela semble être un abus du processus.»
M. Mnuchin et M. Pompeo, qui auraient également soutenu la décision, ont tous deux refusé de commenter.
M. Gertler, dans un communiqué, a déclaré que la décision n’était pas le résultat d’une campagne d’influence spéciale en Israël ou aux États-Unis,
mais plutôt sa promesse d’être plus transparent sur ses activités commerciales dans le monde entier.
«Nous adopterons et mettrons en œuvre les politiques et mesures anti-corruption et anti-corruption les plus strictes dans toutes nos
pratiques mondiales», a déclaré M. Gertler.
Mais des diplomates et des militants des droits de l’homme ont déclaré qu’ils ne voyaient aucune justification pour accorder une pause à M.
Gertler, qui a été décrit par le département du Trésor en 2018 comme «impliqué dans le pillage des ressources naturelles et les conséquences
humanitaires» qui ont suivi dans les pauvres, les conflits. -Congo déchiré.
*De hauts responsables du département d’État de l’administration Trump – y compris Michael Hammer, l’ambassadeur des États-Unis au Congo; J. Peter
Pham, envoyé spécial; et Tibor P. Nagy, secrétaire d’État adjoint aux affaires africaines – n’ont pas été informés à l’avance de la décision
d’accorder la licence à M. Gertler, contrairement à la pratique normale*.
« Ici, vous avez l’un des pays les plus pauvres, avec une population qui a énormément souffert au cours des dernières décennies, et nous avons
travaillé pour inverser la tendance, alors pourquoi faire cela? » a déclaré M. Pham qui, jusqu’au 20 janvier, était conseiller principal du Département
d’État pour l’Afrique.M. Gertler est arrivé au Congo en 1997 en tant que diamantaire de 23 ans, déterminé à défier le géant mondial de la fourniture
de diamants bruts, la De Beers basée en Afrique du Sud.
Une de ses premières grandes ruptures est survenue environ trois ans plus tard, lorsque Laurent Kabila, alors président du Congo, avait besoin
d’armes pour mener une guerre qui durerait plus d’une décennie.
Offrir des monopoles aux étrangers cherchant à exploiter les riches ressources minérales du Congo était un moyen pour M. Kabila de lever les
liquidités nécessaires pour combattre la guerre. Parmi eux, il y avait un accord d’exportation de diamants avec M. Gertler, qui était considéré comme
un intermédiaire attrayant en raison de ses liens avec des généraux de l’armée israélienne qui pourraient aider le Congo à se procurer des armes,
selon deux rapports publiés par les Nations Unies en 2001 (M. . Gertler a contesté les conclusions.)
Mais l’ONU a conclu que M. Kabila utilisait l’argent gagné pour vendre l’accès aux richesses minérales du pays – y compris son accord avec M.
Gertler – pour étendre les forces militaires congolaises, une initiative qui a contribué à populariser les termes «diamants de la guerre» et
«diamants du sang». « «Les diamants de la guerre sont échangés contre de l’argent, des armes et une formation militaire», indique un rapport de
l’ONU décrivant le travail de M. Gertler.
M. Gertler a également été indirectement accusé, dans un dossier du ministère de la Justice en 2016, d’avoir versé plus de 100 millions de
dollars de pots-de-vin à des représentants du gouvernement congolais au nom d’une société nommée Och-Ziff «pour obtenir un accès spécial et des prix
préférentiels pour les opportunités. dans le secteur minier contrôlé par le gouvernement. »
Un porte-parole de M. Gertler, Aron Shaviv, a déclaré que M. Gertler n’avait jamais été interrogé ni inculpé dans cette affaire et qu’il a nié
tout acte répréhensible. Au lieu de cela, a déclaré M. Shaviv, les entreprises de M. Gertler ont directement investi plus de 1,5 milliard de dollars au Congo, devenant l’un des plus grands employeurs et contribuables du pays, à partir du moment où aucun autre étranger n’était prêt à prendre le risque de faire des affaires au milieu d’un guerre.
« Il a acheté à bas prix et il peut vendre à un prix beaucoup, beaucoup plus élevé parce qu’il a fait l’investissement alors que personne d’autre ne l’a
fait, personne d’autre n’oserait aller au Congo », a déclaré M. Shaviv, un consultant politique qui a été M. Directeur de campagne de Netanyahu en
2015.M. Gertler est apparu pour la première fois sur le radar des fonctionnaires de la Maison Blanche en 2002, lorsque Joseph Kabila, qui a
repris le pays après l’assassinat de son père l’année précédente, a envoyé une lettre au président George W. Bush, cherchant de l’aide pour mettre fin
à la guerre. .
«Veuillez accepter mon émissaire désigné, M. Dan Gertler, un homme d’affaires international respecté et bien connu, de parler en mon nom pour
les besoins de la République démocratique du Congo», a écrit M. Kabila dans la lettre d’avril 2002 à M. Bush. , dont une copie a été obtenue par le New
York Times.«Il a joué un rôle très important non seulement en conseillant Kabila, mais aussi en parlant avec autorité et en véhiculant définitivement
le message des États-Unis», a déclaré Jendayi E. Frazer, qui a ensuite été conseiller de M. Bush pour les affaires africaines. dans une interview.
Le travail de M. Gertler a contribué à la conclusion d’un accord de paix en 2003. Et il a également consolidé sa relation avec Joseph Kabila. Le gouvernement congolais a commencé à accorder de nouveaux accords à M. Gertler et à son empire croissant de sociétés, qui sont passés des diamants
au cuivre, au cobalt, au pétrole, au gaz et à l’or.En seulement cinq accords négociés entre 2010 et 2012 pour vendre du cuivre et du cobalt via
des sociétés offshore liées au groupe Fleurette, contrôlé par M. Gertler et sa famille, les citoyens congolais ont perdu environ 1,36 milliard de
dollars parce que les ressources du pays étaient vendues. à un sixième de leur valeur, selon un rapport préparé en 2013 par Kofi Annan, l’ancien secrétaire général de l’ONU, et d’autres hauts responsables africains.
Les revenus perdus au Congo grâce aux accords «équivalaient à plus du double du budget annuel combiné pour la santé et l’éducation», conclut le
rapport.
Au Congo, plus de 70% de la population vit dans une pauvreté extrême, avec un revenu de moins de 1,90 dollar par jour. Mais les bénéfices générés pour
M. Gertler étaient extraordinaires, atteignant en moyenne 512%, selon l’étude, faisant de lui l’un des 29 plus jeunes milliardaires du monde, selon Forbes.
Il n’y avait pas que M. Gertler qui devenait extrêmement riche grâce à ces accords. Joseph Kabila, qui avait qualifié M. Gertler de «vieil ami de
confiance», subissait également une coupure, selon un rapport de 2017 de l’organisation à but non lucratif Congo Research Group, qui a révélé que M.
Kabila et sa famille ont fini par devenir propriétaires en partie. ou ensemble d’au moins 80 entreprises. Parmi eux, un accord minier avec une
entreprise liée à M. Gertler qui a suscité tant de questions du Fonds monétaire international que le fonds a annulé le décaissement de plus de
200 millions de dollars de prêts qu’il avait prévu de consentir dans le cadre d’un accord avec le Congo.La corruption et l’exploitation inhérentes
à ces types d’accords étaient exactement le type auquel une nouvelle personne nommée au département du Trésor, Sigal P. Mandelker, était
déterminée à faire face lorsqu’elle a été confirmée en tant que haut fonctionnaire chargé de l’application des sanctions en 2017.
«Notre objectif est de changer les comportements, d’inspirer la démocratie et la liberté et de perturber la capacité des kleptocrates, des auteurs de
violations des droits de l’homme et autres à voler la richesse de leur pays», a déclaré Mme Mandelker dans un discours de 2019.
Mme Mandelker a suscité des éloges bipartisanes pour ses efforts visant à tirer parti de la nouvelle autorité accordée par le Congrès au Trésor en
2016. Le Global Magnitsky Human Rights Accountability Act, comme on l’appelle la loi, porte le nom d’un avocat fiscaliste russe, Sergei
Magnitsky, décédé dans une prison de Moscou en 2009 après avoir dénoncé la corruption des autorités russes.
La nouvelle loi a permis au Trésor de geler les avoirs d’individus ou d’entreprises opérant n’importe où dans le monde et se livrant à des
«violations flagrantes des droits de l’homme internationalement reconnus».
Travaillant avec les départements de l’État et de la justice, l’équipe de Mme Mandelker a inclus M. Gertler dans la première série d’individus
sanctionnés en décembre 2017, citant son bilan en matière d’opérations minières et pétrolières «opaques et corrompues» au Congo. Une deuxième
série de sanctions en 2018 a ciblé davantage d’entreprises affiliées à M. Gertler.Les sanctions infligées à M. Gertler ont gravement limité sa
capacité à faire des affaires dans le monde entier en lui coupant l’accès au système bancaire américain et en limitant son accès même aux
institutions financières non américaines préoccupées par la violation de la loi américaine.
Mais moins d’un an après l’imposition des sanctions, M. Gertler a commencé sa campagne pour les faire reculer.
La poussée a commencé par une demande apparemment anodine: accordez à M. Gertler la permission d’utiliser une partie de son argent pour faire des
dons de bienfaisance aux hôpitaux, bibliothèques et écoles du Congo.
Mais même ce plan a suscité l’inquiétude de certains responsables du département d’État, qui craignaient que les dons ne permettent à M. Gertler
de renforcer sa position au Congo et d’aider les partisans de M. Kabila, alors démis de ses fonctions, à contester les efforts du nouveau,
démocratiquement. élu président, Félix Tshisekedi, pour affirmer le contrôle.
L’année dernière, M. Gertler se battait également pour réfuter un rapport de deux groupes de défense des droits de l’homme citant ce qu’ils disaient
être la preuve qu’il éludait les sanctions en utilisant un réseau de sociétés écrans, de leaders et de comptes bancaires par procuration pour
déplacer des millions de dollars en et hors du Congo et même pour y acquérir de nouveaux droits miniers.
M. Gertler a poursuivi à la fois les groupes de défense des droits humains et le journal israélien Haaretz, qui a publié des rapports détaillant les
allégations. Les avocats travaillant pour M. Gertler et une banque au Congo ont affirmé que les rapports étaient basés sur des documents volés puis
falsifiés. Le journal et les groupes de défense des droits de l’homme ont défendu l’exactitude de leurs rapports.Au lieu de soutenir la demande de M.
Gertler pour l’autorisation de faire des dons de bienfaisance, les responsables du Département d’État chargé de l’Afrique ont exhorté le
Département du Trésor à étendre les sanctions.Mais à la fin de 2019, des acteurs clés du Trésor, dont Mme Mandelker, avaient commencé à quitter
l’administration Trump, et des responsables du département d’État comme M. Pham ont déclaré qu’il était plus difficile de faire imposer de nouvelles
sanctions Magnitsky.
Les fonctionnaires se sont tournés vers le Comité sénatorial des relations étrangères pour obtenir de l’aide pour maintenir la pression sur M.
Gertler. En août, des membres du comité ont envoyé au département du Trésor une lettre bipartite qui ne le mentionnait pas par son nom mais portait un
message clair.
Pour aider à bâtir la démocratie et lutter contre la corruption au Congo, selon la lettre, les États-Unis «devraient désigner des responsables et des
entreprises supplémentaires responsables ou complices de corruption de haut niveau, y compris le détournement d’actifs de l’État, pour des sanctions
financières et de voyage ciblées.
Mais l’équipe de M. Gertler, y compris M. Dershowitz et M. Freeh, avait un message différent. Ils avaient sollicité une lettre de Mme Frazer attestant
le rôle de M. Gertler dans les négociations de paix près de deux décennies plus tôt et l’avaient distribuée aux responsables de l’administration
Trump. Dès 2019, ils ont organisé des réunions avec des responsables du département d’État, faisant valoir que ses activités avaient aidé les
intérêts des États-Unis.
«Son premier effort a été un effort de lobbying», a déclaré M. Shaviv à propos de la campagne de M. Gertler.
Mais les règles du Trésor stipulent que «les services professionnels tels que le lobbying, les relations publiques, les affaires gouvernementales, le
conseil et le développement des affaires ne sont pas des services juridiques et ne sont généralement pas couverts» par une exemption qui
permet aux personnes sous sanctions d’embaucher des avocats.
M. Dershowitz a déclaré que les réunions étaient autorisées parce qu’il n’avait pas fait pression sur la Maison Blanche ou d’autres sur cette
question.«Mon rôle était purement limité aux questions juridiques», a déclaré M. Dershowitz.
Mais avec le temps écoulé sur le mandat de M. Trump et les sanctions toujours pas levées, M. Gertler a décidé de changer de stratégie. Tout en
n’admettant aucun acte répréhensible dans le passé, les avocats de M. Gertler ont déclaré au département du Trésor au début de décembre qu’il
était prêt à prendre toutes les mesures raisonnables pour garantir aux États-Unis qu’il respecterait la loi, notamment en embauchant des
contrôleurs extérieurs et en soumettant des rapports périodiques détaillés sur transactions financières.
«Toute notre approche consistait à leur assurer qu’à l’avenir, il n’y aurait pas de problème», a déclaré M. Shaviv.
Dans le même temps, on affirmait que M. Gertler avait été utile aux agences de renseignement américaines.
«Il est absolument vrai que les intérêts de sécurité nationale d’Israël et des États-Unis ont été impliqués dans cela», a déclaré M. Dershowitz, bien
que lui et d’autres aient refusé de fournir des détails. M. Shaviv a refusé de discuter de la question de savoir si M. Gertler avait entrepris de
telles activités, mais a déclaré que si elles avaient lieu, elles seraient décrites comme des «services rendus aux États-Unis d’Amérique».
Tout ce que M. Gertler a fait qui a profité aux États-Unis était suffisamment sensible pour que les responsables israéliens aient déclaré
qu’ils en étaient conscients, mais ont refusé de commenter sa nature. Deux responsables israéliens ont déclaré au Times que les États-Unis avaient
informé Israël que conformément à une décision de MM. Mnuchin et Pompeo, les conditions des sanctions imposées à M. Gertler seraient assouplies
«pour des raisons de sécurité nationale américaine. «
Mais plusieurs anciens responsables du Département d’État et du Trésor ont déclaré que, bien qu’en tant qu’étranger opérant au Congo, M. Gertler
aurait pu disposer d’informations que les États-Unis considéraient comme précieuses, le maintenir sur la liste des sanctions avait également une
valeur pour Washington en aidant à promouvoir la lutte contre la corruption effort.
«La seule valeur que Gertler a pour la sécurité nationale vient du fait qu’il a été placé dans la boîte dans laquelle il a été mis avec les
sanctions», a déclaré M. Pham.Dans tous les cas, la décision de lui accorder la licence d’un an était inhabituelle à plusieurs égards, ont-ils
déclaré.
Le département du Trésor accepte traditionnellement de révoquer les sanctions seulement après que les individus ont prouvé qu’ils ont déjà
changé de comportement, pas simplement accepté de faire de tels changements à l’avenir, a déclaré M. Smith, l’ancien chef de l’unité des sanctions, qui
est maintenant une sécurité nationale. avocat au cabinet d’avocats Morrison and Foerster. M. Gertler n’avait pas fourni aux États-Unis une telle preuve
auparavant.
En outre, si les actifs de M. Gertler dans les banques américaines devaient être débloqués et que ses droits d’entreprise seraient à nouveau autorisés
à faire des affaires avec des institutions financières américaines, comme la licence le permettait, ce type d’accord devrait presque certainement
être rendu public, et non publié en secret comme celui-ci. Ce type d’examen demande généralement des mois d’efforts, et non les six semaines qu’il a
fallu dans ce cas.
« C’est une réponse unique et unique en son genre que vous ne voyez pas avec le gouvernement des États-Unis », a déclaré M. Smith à propos de la
soi-disant licence spécifique que M. Gertler a reçue. «C’est la licence la plus choquante que j’aie jamais vue en quelques décennies de travail sur
les sanctions économiques.»
Lorsque la décision d’accorder à M. Gertler la licence d’un an a finalement été diffusée après le départ de M. Trump, elle a déclenché une tempête de
critiques de la part de responsables qui ont déclaré que cela saperait les efforts des États-Unis pour lutter contre la corruption.
M. Hammer, l’ambassadeur des États-Unis au Congo, était au début tellement confus à la nouvelle, selon un responsable du département d’État informé à
ce sujet, qu’il a appelé des responsables à Washington pour déterminer si une erreur avait été fait.«Cela a rendu mon travail beaucoup plus
difficile», a déclaré M. Hammer en colère à ses collègues.
Les démocrates de la Chambre et du Sénat ont envoyé des lettres aux départements du Trésor et de l’État. Une coalition de 30 groupes de défense
des droits humains congolais et internationaux a assailli cette décision, l’une des lettres qualifiant cette décision de «coup terrible porté au cœur
de l’un des programmes de lutte contre la corruption les plus loués et les plus efficaces de la dernière décennie».L’administration Biden enquête
actuellement sur les raisons pour lesquelles la licence a été délivrée et sur la possibilité de la révoquer, bien que l’équipe de M. Gertler ait
déclaré qu’elle n’aurait aucune justification pour prendre une telle mesure.
M. Gertler, quant à lui, a lancé une campagne pour réhabiliter son image au Congo, publiant des vidéos promotionnelles détaillant son travail pour
soutenir les hôpitaux et les écoles locaux et appelant les citoyens du Congo «frères et sœurs». Il a également lancé un plan pour permettre aux
résidents du Congo d’investir dans l’un de ses nouveaux projets miniers. Les militants au Congo n’ont pas été impressionnés.
« Comment quelqu’un qui a fait tant de mal au Congo depuis 20 ans peut-il soudainement dire qu’il est un ange? » a déclaré Jimmy Kande, un leader du
groupe à but non lucratif Le Congo n’est pas à vendre. «Si les autorités congolaises regardaient enfin le passé de Gertler, il ne devrait pas avoir
beaucoup d’avenir au Congo.»
*NEWYORK TIMES *
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