Les efforts du secrétaire d’État ont conduit les États-Unis et la République démocratique du Congo à s’entendre pour qu’une équipe se penche sur la conservation de l’environnement.
Faisant pression pour un réexamen des projets de la République démocratique du Congo de mettre aux enchères des parties de ses vastes forêts tropicales et tourbières, le secrétaire d’État Antony J. Blinken a annoncé que des responsables américains et congolais formeraient une équipe pour examiner le pétrole proposé -et-l’extraction de gaz dans ces zones.
L’accord est intervenu mardi lors de la visite de M. Blinken à Kinshasa, la capitale de la République démocratique du Congo. Pendant son séjour, le secrétaire d’État s’est dit préoccupé par les efforts déployés par le président du pays, Félix Tshisekedi, pour vendre aux enchères de vastes parcelles de terrain, qui sont essentielles à l’atténuation du changement climatique, à des sociétés énergétiques pour l’exploration. Les remarques de M. Blinken étaient la première fois que le gouvernement américain prenait publiquement position sur la question.
« Nous avions des inquiétudes concernant l’annonce de la vente aux enchères de ces blocs d’exploration pétrolière et gazière« , a déclaré M. Blinken lors d’une conférence de presse mardi. « Certains des blocs empiètent sur les zones sensibles de forêt tropicale et de tourbières, y compris dans le parc national des Virunga et le parc national de la Salonga. »
Il a noté qu’au sommet des Nations Unies sur le climat en novembre à Glasgow, les gouvernements ont promis collectivement 1,5 milliard de dollars pour soutenir les forêts du bassin du Congo. M. Tshisekedi a signé le plan décennal et a été salué comme un chef de file dans les efforts d’atténuation du changement climatique.
L’annonce brutale de la vente aux enchères par son gouvernement en mai a stupéfié les responsables, les groupes environnementaux et les décideurs politiques du monde entier. La vente aux enchères a commencé le 28 juillet et le gouvernement accepte des offres pour 27 blocs pétroliers et trois blocs gaziers.
Les responsables américains disent qu’ils ignorent jusqu’à présent si des entreprises américaines ont fait des offres.
Blinken a déclaré avoir évoqué la question séparément avec M. Tshisekedi et Christophe Lutundula, le ministre des Affaires étrangères, mardi, et avec Jean-Michel Sama Lukonde, le Premier ministre, mercredi. Il a déclaré que M. Tshisekedi lui avait promis que les actions proposées ne se poursuivraient pas « en l’absence d’évaluations et d’études complètes d’impact sur l’environnement ».
On ne sait pas si l’intervention américaine ralentira le processus d’enchères ou ses conséquences, ou si elle incitera d’autres nations à essayer de s’impliquer. Mais l’annonce du groupe de travail transnational a été considérée comme un signe d’espoir par certains universitaires qui ont étudié les menaces qui pèsent sur la forêt tropicale, en particulier parce que les responsables congolais avaient insisté sur le fait que la question de la forêt tropicale était une affaire souveraine.
« Il est très significatif que les impacts environnementaux du forage pétrolier dans la forêt tropicale soient discutés au plus haut niveau« , a déclaré Simon Lewis, professeur de science du changement global à l’University College de Londres. « Logiquement, le gouvernement de la RDC devrait maintenant arrêter officiellement la vente aux enchères de pétrole jusqu’à ce que le nouveau groupe de travail RDC-États-Unis ait conclu ses discussions et mis en œuvre toute action à court terme.
« A mon avis, des évaluations environnementales et sociales devraient être réalisées avant toute vente aux enchères, car c’est la seule façon pour les peuples de la RDC et du monde de voir si la prospection pétrolière a du sens« , a-t-il ajouté.
Les responsables américains ont déclaré qu’ils auraient besoin de mettre au point les détails du groupe de travail avec le Congo.
Lutundula a déclaré lors de la conférence de presse avec M. Blinken que le Congo tiendrait sa promesse l’année dernière de protéger les forêts tropicales, mais a également souligné que le gouvernement devait trouver des moyens d’améliorer l’économie du Congo, une nation de 90 millions d’habitants qui est l’un des plus pauvres du monde. Elle a été exploitée pendant des décennies en tant que colonie de la Belgique avant d’être gouvernée par des dictateurs.
« Le défi est de trouver un équilibre, un équilibre entre le bien-être des Congolais et aussi la nécessité de garantir un cadre, un cadre de développement, un cadre écologique« , a déclaré M. Lutundula.
Il a également évoqué l’histoire des entreprises étrangères dans son pays, déclarant : « Nous savons qu’il y a des pays qui exploitent les richesses de la RDC depuis des années et ne respectent pas du tout la biodiversité ».
La forêt tropicale du bassin du Congo s’étend sur des kilomètres 1,500 à travers l’Afrique centrale. Il agit comme un grand puits de carbone, ralentissant le changement climatique en éliminant 1,5 milliard de tonnes de dioxyde de carbone de l’atmosphère chaque année, selon M. Lewis.
Sans données d’exploration solides, les responsables congolais ont émis l’hypothèse que jusqu’à 16 milliards de barils de pétrole se trouvent sous la forêt tropicale et que le pays pourrait produire jusqu’à un million de barils par jour, contre 25 000 actuellement.
Les sociétés pétrolières ont récolté des bénéfices records sur les ventes de pétrole cette année alors que le prix du marché a bondi. Les États-Unis ont développé leur économie sur la base des combustibles fossiles et le gouvernement américain entretient des liens étroits avec certains pays du Moyen-Orient, notamment l’Arabie saoudite, en partie à cause de leur capacité de production de pétrole. Mais les défenseurs de l’environnement disent que la décision du Congo de devenir une pétro-économie est à courte vue, étant donné l’adoption croissante des énergies renouvelables par de nombreux pays, institutions et entreprises.
Blinken et des responsables congolais ont également évoqué l’amélioration de l’industrie minière, en proie à la corruption et destructrice pour l’environnement. Il a déclaré que les États-Unis voulaient travailler avec le Congo pour s’assurer que les sociétés minières ne se trouvent pas dans « une course vers le bas qui finit par nuire à l’environnement, alimenter les conflits armés« .
Blinken a également exhorté les responsables congolais à veiller à ce que les élections présidentielles de l’année prochaine, au cours desquelles M. Tshisekedi envisage de se représenter, se tiennent correctement et dans les délais. Mardi, des policiers ont arrêté Jean-Marc Kabund, un ancien allié de Tshisekedi et maintenant chef d’un parti d’opposition, sur des accusations non annoncées.
Edward Wong pour New York Times
