La République démocratique du Congo (RDC) a officiellement commencé ses activités à l’Entreprise Générale du Cobalt (EGC), une société d’État détenant le monopole de l’achat et de la vente du cobalt extrait à la main du pays.

EGC, créée il y a un an pour aider à contrôler les approvisionnements artisanaux et augmenter les revenus du gouvernement grâce au contrôle des prix, vendra de l’hydroxyde de cobalt dans le cadre d’un contrat de cinq ans avec la maison de commerce Trafigura.

L’accord d’approvisionnement non exclusif verra également Trafigura financer la création de zones minières artisanales strictement contrôlées, de centres d’achat et de logistique pour suivre l’approvisionnement.

La RDC détient environ 70% des réserves mondiales de cobalt, un élément crucial pour les batteries lithium-ion utilisées dans le secteur des véhicules électriques (VE) à croissance rapide.

Les mineurs artisanaux du Congo sont la deuxième plus grande source de cobalt au monde après les mines industrielles du pays. Consultancy CRU s’attend à ce que la RDC produise cette année plus de 100 000 tonnes de cobalt, soit 71% du total mondial, dont 8 000 proviendront de sources artisanales.

Le travail des enfants et le manque de mesures de sécurité dans l’exploitation minière artisanale sont à l’origine de nombreuses initiatives visant à formaliser le secteur.

Selon Amnesty International, des enfants aussi jeunes que sept ans ont été retrouvés en train de chercher des roches contenant du cobalt en RDC. Le groupe prétend également avoir la preuve que le cobalt que ces mineurs creusent est entré dans les chaînes d’approvisionnement de certaines des plus grandes marques du monde.

«Nous sommes tous engagés dans cette entreprise dans un engagement ferme à collaborer de manière transparente avec nos parties prenantes et à garantir qu’ensemble nous créons des solutions efficaces pour du cobalt de source responsable», a déclaré Jeremy Weir, président exécutif et PDG de Trafigura dans le communiqué.

En fin de compte, nous pensons qu’un secteur minier artisanal formalisé peut transformer des vies et servir de catalyseur pour la croissance économique en RDC », a-t-il déclaré.

Assainir l’image du secteur

Les fabricants de véhicules électriques, dont Tesla et Volkswagen, ont récemment promis d’aider à améliorer les conditions de travail en RDC. Le métal, sous-produit du cuivre ou du nickel, est un métal essentiel dans la production des batteries qui alimentent les véhicules électriques et les appareils de haute technologie.

Le plus grand producteur chinois de cobalt, Huayou Cobalt, qui approvisionne LG Chem ainsi que Volkswagen, a déclaré l’année dernière qu’elle cesserait d’acheter aux mineurs artisanaux en RDC.

Trafigura participe aux efforts de surveillance et d’amélioration des mines artisanales de cobalt dans ce pays d’Afrique centrale depuis 2018. Cette année-là, elle a ouvert un projet pilote pour formaliser les mineurs informels de la mine Mutoshi de Chemaf Sarl.

Après avoir levé 450 millions de dollars en 2019 pour l’installation, Trafigura a dû suspendre le projet en mars de l’année dernière en raison de la pandémie mondiale.

Les chiffres officiels montrent que plus de 200 000 personnes gagnent leur vie en creusant du cobalt et du cuivre dans la région sud-est du Katanga au Congo.

EGC est une filiale à 100% du mineur d’État Gécamines. La nouvelle société n’a pas divulgué les termes de son accord avec Trafigura.

Cecilia Jamasmie/MINING. COM