Eurasian Resources Group Sarl, la société minière de Kazakhstan, prévoit de dépenser 1,8 milliard de dollars pour doubler sa production africaine de cuivre et de cobalt nécessaires à la transition vers l’énergie verte.
L’expansion de quatre ans en République démocratique du Congo intervient après que les prix du cobalt ont presque diminué de moitié au cours de l’année écoulée en raison d’une surabondance de l’offre. Selon le PDG Benedikt Sobotka, une augmentation prévue de la demande pour des matériaux vue le boom de la fabrication de véhicules électriques, place ERG dans une position de force.
« Il y a six ans, personne ne s’en souciait vraiment. Nous n’étions que les gars du côté obscur de la lune », a déclaré Sobotka dans une interview mardi depuis Cape Town, où il assiste à la conférence Investing in African Mining Indaba. « Maintenant, nous sommes en fait au centre de beaucoup d’attention, tant de la part des décideurs politiques que du gouvernement hôte. »
Actuellement, la société produit 200 000 tonnes de cuivre et 25 000 tonnes de cobalt par an dans les mines de la ceinture de cuivre d’Afrique centrale.
Si les futures prévisions de production de véhicules électriques sont correctes, « nous avons besoin de beaucoup plus de cobalt et de beaucoup plus de cuivre« , a déclaré le PDG. « La plupart de nos projets sont dans un état où nous sommes réellement prêts pour la construction. »
La majeure partie de la production actuellement consommée provient de gisements découverts il y a plus de dix ans et de nombreux autres mineurs mettront des années à développer de nouveaux projets, a déclaré Sobotka.
Pour alimenter ses projets au Congo, où l’approvisionnement en électricité du réseau est erratique, l’entreprise envisage d’investir dans de petites centrales hydroélectriques ainsi que dans le stockage solaire par batterie. Sobotka est sceptique quant à la poursuite d’un plan antérieur de construction d’une centrale au charbon d’au moins 600 mégawatts au Mozambique en raison de l’absence de capacité de transmission adéquate pour acheminer l’électricité vers le Congo. Avec une consommation prévue de 150 mégawatts à 200 mégawatts, la société pourrait également avoir du mal à trouver des acheteurs pour l’électricité excédentaire, a-t-il déclaré.
ERG détient des actifs, dont plusieurs projets miniers au Congo, qui appartenaient à Eurasian Natural Resources Corp., qui figurait autrefois parmi les 100 sociétés les plus valorisées cotées à la Bourse de Londres. Le Serious Fraud Office du Royaume-Uni enquête sur ENRC depuis 2013 pour corruption présumée dans ses transactions au Congo.
ERG, qui ne fait pas l’objet d’une enquête, appartient aux mêmes actionnaires qui contrôlaient ENRC. L’enquête, l’une des plus longues du SFO, n’a pas abouti à des accusations contre ENRC et la société nie tout acte répréhensible.
Alors qu’ERG – détenue à 40% par le gouvernement kazakh – n’a pas l’intention immédiate de s’inscrire en bourse, si elle le faisait, ce serait au Canada, a déclaré Sobotka.
Les développements au Congo surviennent alors qu’ERG s’attend à sa première production de métaux du groupe du platine du Zimbabwe dans les deux prochaines années. La construction d’une usine de concentration sur le projet de platine de Bokai devrait commencer vers la fin de l’année, a déclaré Sobotka. En fin de compte, la mine pourrait être de la taille de la mine Unki d’Anglo American Platinum Ltd., qui a une production d’environ 200 000 onces de métaux du groupe du platine par an.
Les progrès de Bokai interviennent alors que la société minière d’Etat zimbabwéenne Kuvimba Mining House Ltd. peine à faire décoller son propre projet Darwendale.
Par Antony Sguazzin et Félix Njini pour Bloomberg
