Le géant australien du lithium a autorisé l’année dernière un paiement en espèces de 1 million de dollars (1,44 million de dollars) à un intermédiaire congolais alors qu’il cherchait frénétiquement l’autorisation d’exploiter dans le pays.
AVZ, basée à Perth, a atteint une valorisation de près de 4,6 milliards de dollars l’année dernière avant d’être suspendue de l’ASX au milieu d’une bataille pour le contrôle du gisement de lithium potentiellement le plus riche au monde en République démocratique du Congo.
Le directeur général d’AVZ Nigel Ferguson (à gauche) et l’homme d’affaires congolais Marius Mihigo assis à côté du président Félix Tshisekedi. AVZ, Twitter, Facebook
Le 1er juin, un mois après l’arrêt des transactions, le directeur général d’AVZ, Nigel Ferguson, a autorisé le paiement en espèces à Marius Mihigo, selon des documents préparés pour le conseil d’administration par des avocats de DLA Piper.
Ferguson avait précédemment proposé de verser à l’homme d’affaires congolais une prime de réussite supplémentaire en espèces de 3 millions de dollars et 2 millions de dollars en actions AVZ s’il aidait la société à obtenir une licence minière pour l’immeuble dans lequel elle revendique une participation de 75 %.
« Malgré des questions ouvertes sur son aptitude en tant que facilitateur, il semble recevoir des honoraires bien supérieurs au taux du marché pour ses services« , a déclaré un rapport séparé sur la proposition préparée au nom du conseil d’administration par les consultants en risques Veracity.
« Bien que les recherches n’aient révélé aucune indication claire de l’implication de Mihigo dans des affaires de corruption, il ne serait pas inhabituel dans le contexte congolais qu’une partie de ses honoraires soit utilisée pour des pots-de-vin. »
DLA Piper a finalement donné au conseil d’administration le feu vert pour engager Mihigo après avoir conseillé que certaines conditions soient imposées à l’engagement. Le rapport Veracity n’a identifié aucun signal d’alarme autour de Mihigo, à l’exception d’une association avec un membre du gouvernement.
DLA Piper a été engagé après que les administrateurs d’AVZ se soient alarmés de la proposition de Ferguson présentée au conseil d’administration le 2 juin. Les avocats ont été chargés de mener un examen de la gouvernance d’entreprise, un examen anti-corruption, de reformuler l’accord proposé avec Mihigo et d’engager Veracity à mener des « drapeaux rouges » supplémentaires vérifient les antécédents de l’agent politique.
Le 12 juin, DLA Piper a fourni au conseil d’administration d’AVZ le rapport intermédiaire de Veracity sur Mihigo, qui le décrit comme « bien connecté » et probablement capable de faciliter l’accès aux hauts niveaux du gouvernement. Cependant, le rapport suggère également que Mihigo pourrait ne plus avoir beaucoup d’influence sur le président de la RDC, Felix Tshisekedi.
DLA Piper a également averti que si le conseil n’avait pas exercé ses pouvoirs de surveillance lors de la réunion du 2 juin pour l’engager pour obtenir des conseils, le plan initial de Ferguson d’offrir à Mihigo jusqu’à 8,7 millions de dollars en espèces et en actions pour aider à obtenir une licence minière aurait suscité des interrogations inévitables quant au manquement aux devoirs des administrateurs et dirigeants d’AVZ.
La proposition initiale de Ferguson faisait valoir que les relations politiques de Mihigo pourraient aider AVZ à supprimer les registres d’actionnaires dans le registre public qui attribuait des participations contestées dans le projet Manono Lithium à la société chinoise Jin Cheng Mining et à l’entité minière congolaise Dathomir.
Le 10 juin, DLA Piper a fourni au conseil d’administration d’AVZ un projet révisé de l’accord de conseil proposé, qui comprenait de nouvelles clauses clarifiant l’exigence de recevoir des services précieux en contrepartie des frais en espèces de 1 million de dollars et a exigé une description plus claire de la services devant être fournis par Mihigo, parallèlement à des engagements plus forts de la part du négociant à respecter les lois anti-corruption et anti-corruption.
« Pas d’accès au jet privé du président »
Les profils de Mihigo sur Twitter et Facebook présentent souvent des photos de lui avec des politiciens africains de haut rang, dont le président Tshisekedi.
« Mihigo aura toujours des portes ouvertes, mais nous ne pensons pas qu’il aura accès au jet privé du président« , a déclaré une source anonyme en RDC aux consultants de Veracity.
Lundi, le mineur, qui s’échangeait pour la dernière fois sur une valorisation d’environ 2,7 milliards de dollars, a reconnu sur le marché boursier que les licences minières qui lui avaient été accordées à titre préliminaire pour Manono par la ministre des Mines en mai dernier avaient été révoquées en raison de conflits de propriété entre actionnaires.
AVZ a fait cette révélation lundi, un jour après avoir été interrogé par The Australian Financial Review sur la décision du ministre datée du 28 janvier.
L’annonce de lundi a ajouté qu’AVZ avait été « en discussions prolongées avec les autorités compétentes de la RDC » concernant le permis minier et demanderait désormais « un avis juridique indépendant ».
AVZ doit fournir une mise à jour sur l’état d’un investissement de 240 millions de dollars qu’il avait précédemment convenu avec le géant chinois des batteries CATL pour une participation de 24% dans le projet d’ici le 28 février.
La société n’a pas répondu à une demande de commentaire.
AVZ fait déjà face à un recours collectif financé par Omni Bridgeway qui allègue qu’il n’a pas divulgué de manière adéquate des informations lorsqu’il a fait des déclarations positives sur sa propriété Manono et s’est livré à une conduite trompeuse ou trompeuse. AVZ défend ces prétentions et ses actions.
Un bassin fluvial au Congo abrite ce que l’on pense être le plus grand gisement de lithium de roche dure au monde.
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