La grande quête d’énergie verte de Twiggy
Le magnat minier est revenu en Australie après avoir dirigé son groupe Fortescue Metals dans une mission audacieuse motivée par sa foi dans l’hydrogène vert en remplacement des combustibles fossiles.
Andrew Forrest a passé les trois derniers mois à vivre dans une valise, voyageant des avant-postes africains à Berlin, Paris et Saint-Pétersbourg dans le cadre de sa grande quête d’énergie verte.
L’homme le plus riche du pays est de retour en Australie. Il cherche à se concentrer sur des projets d’énergie solaire et éolienne à grande échelle dans son pays après avoir revendiqué l’hydroélectricité en Afrique et discuté avec la Russie de projets similaires.
Au total, Forrest a passé huit mois de cet exercice sur la route tandis que son groupe Fortescue Metals a fait exploser des mines de minerai de fer à Pilbara en Australie-Occidentale et a expédié l’ingrédient sidérurgique en Chine à des prix record.
« Nous existons avec trois ou quatre heures de sommeil. Cela a été un voyage vraiment difficile », a-t-il déclaré à AFR Weekend.
Forrest et sa femme Nicola étaient à Goma en République démocratique du Congo le week-end dernier, la ville se remettant encore du choc d’une éruption volcanique meurtrière. Il se tenait sur les rives du lac Kivu – où les scientifiques prévoyaient que les flux de magna pourraient déclencher un nuage de gaz mortel – avec le président de la RDC Félix Tshisekedi et a inscrit Fortescue pour son plus grand défi.
L’accord comprend une certaine marge de manœuvre pour les deux parties, mais donne à la filiale de Fortescue, Fortescue Future Industries, l’opportunité de développer Grand Inga, le plus grand projet hydroélectrique au monde qui consiste à construire un barrage sur une partie du puissant fleuve Congo.
La proposition de BHP pour Inga 3 comprenait un utilisateur d’ancrage sous la forme d’une fonderie d’aluminium de 2000 mégawatts près de la centrale hydroélectrique. Le géant minier s’est retiré de tout accord avec la RDC en 2012 et la Banque mondiale a suivi en 2016.
Forrest est célèbre pour avoir fait des milliards de dollars de minerai de fer en récupérant des propriétés minières dans le Pilbara qui avaient été abandonnées ou non désirées par BHP et Rio Tinto.
Fortescue avait alors l’exemple de ses plus grands rivaux à suivre en matière de développement de mines et d’infrastructures d’exportation. Mais il n’y a pas de cartes pour savoir où Forrest emmène l’entreprise maintenant.
Outre les défis au Congo, Fortescue a eu des équipes en Russie qui étudient des projets hydroélectriques dans l’Extrême-Orient de ce pays.
Manifestation de solidarité
Forrest cherche à ouvrir la voie mondiale dans la production d’énergie verte à grande échelle, d’hydrogène vert et d’ammoniac vert, et essaie de trouver des clients sur un marché naissant tout en s’appuyant sur la technologie pour rattraper son retard.
Pour réaliser sa vision de faire de Fortescue un acteur mondial de l’énergie pour rivaliser avec les super majors du pétrole et du gaz, il n’a besoin que du monde pour embarquer.
Depuis son départ de Perth en avril, il a visité le Japon, la Corée du Sud, l’Indonésie, les États-Unis, le Danemark, l’Allemagne, les Pays-Bas, la France, la Jordanie, la Russie, le Kenya, Djibouti, la RDC, le Cameroun et la Namibie.
Le précédent voyage de cinq mois a emmené Forrest et son équipe Fortescue dans 47 pays. Il a évité de justesse d’être pris dans une attaque terroriste meurtrière à Kaboul et a dû reporter un voyage prévu au Kirghizistan après avoir attrapé COVID-19 d’un traducteur russe et avoir été transporté par avion vers une clinique suisse.
Mais Forrest a peut-être esquivé une balle en attrapant le virus car le palais présidentiel où il aurait séjourné au Kirghizistan a été attaqué et incendié par des manifestants à la suite de résultats électoraux contestés.
Pourquoi aller dans des endroits à haut risque tels que Goma, Kaboul et le Kirghizistan au milieu d’une pandémie mondiale alors que vous êtes un père de famille avec une fortune de près de 30 milliards de dollars et une équipe de cadres capables derrière vous ?
Vous allez dans des endroits où le président sait que vous n’êtes pas obligé d’être là et vous y allez pour faire preuve de solidarité avec le pays », a déclaré Forrest. « C’est la profondeur de la relation avec l’administration des pays basée sur la confiance mutuelle.
« Dans chaque pays où Fortescue a obtenu des droits de développement, il a un accord avec le dirigeant souverain selon lequel, en cas de corruption sous quelque forme que ce soit, il en informera les dirigeants de ce pays, y compris le président, qui l’annoncera.
« Et donc tout le monde sait dès le départ que l’ensemble du processus d’appel d’offres et de construction sera totalement transparent et exempt de corruption. »
Offres en RDC, Kenya, Éthiopie
Forrest en était à sa deuxième visite en RDC lorsqu’il a signé l’accord de Grand Inga. Il n’est pas retourné dans certains des pays en développement qu’il a visités lors de la première étape de sa quête d’énergie verte, car ils n’accepteraient pas les conditions d’amélioration des droits de l’homme, d’élimination de l’esclavage moderne et de fin des mariages forcés.
Atteindre ces objectifs admirables en plus d’accords d’investissement massifs ne sera pas facile en Afrique, un continent réputé pour son instabilité politique et ses problèmes de gouvernance.
Comme le vétéran de l’exploitation minière et président de Firefinch, Alistair Cowden, a monté cette semaine après avoir conclu un accord de 250 millions de dollars pour que le chinois Ganfeng achète une demi-action dans un projet de lithium au Mali : « Le gouvernement est favorable, même s’il continue de changer.
La RDC est l’un des pays africains les plus difficiles avec qui faire des affaires. Les dernières élections en 2018 ont été le premier transfert de pouvoir pacifique dans l’histoire du pays, même si même cela a fait face à des allégations crédibles d’être une piqûre.
Forrest dit qu’il a conclu des accords pour Fortescue sur des projets d’énergie verte et d’hydrogène vert en RDC, au Kenya et en Éthiopie, avec des investisseurs et des financiers indiquant déjà une volonté d’engager plus de 100 milliards de dollars américains ( 132 milliards de dollars).
Grand Inga a à lui seul un prix de 80 milliards de dollars US et le plan de développement que Fortescue dirigera comprend les capacités associées au port, à l’hydrogène vert et à l’ammoniac vert. Une grande partie des investissements viendrait d’Europe, où Forrest dit qu’il y a des clients désireux de mettre la main sur l’hydrogène vert.
« Risques environnementaux et sociaux »
Benoit a été l’homme de la Banque mondiale en RDC pendant quatre ans et a facilité le dernier investissement majeur dans un projet d’Inga. Il dit que l’ajout d’une capacité transportable d’hydrogène vert surmonterait ce qui a été l’un des grands obstacles au développement de Grand Inga – une production d’électricité massive bien au-delà de la demande régionale.
Dans le passé, il était envisagé qu’un vaste réseau de transmission s’étendant sur plusieurs frontières serait nécessaire pour justifier l’investissement. Cependant, il y avait peu d’appétit pour un tel plan étant donné les points d’interrogation du crédit sur les marchés potentiels.
Si la technologie permet de produire et de transporter de l’hydrogène vert à grande échelle, le faire sortir d’Afrique vers le monde ne devrait pas être une tâche énorme. Benoit précise qu’Inga est proche de la côte et que la région n’est pas étrangère aux grands centres industriels utilisés pour exporter du carburant.
Juste en amont de la côte en République du Congo, la société pétrolière et gazière française Total – qui vise à atteindre l’objectif de zéro émission nette d’ici 2050 – dispose d’un important pôle de transformation et d’exportation.
Benoit dit que, si l’ajout d’hydrogène vert réduit le risque de marché qui a toujours entouré Grand Inga, il comporte toujours d’énormes risques environnementaux et sociaux. Les plans du Grand Inga impliquent la construction d’un barrage beaucoup plus grand qu’avec Inga 1 et 2, et l’inondation d’une vallée. On estime que 25 000 personnes pourraient être déplacées.
Des projets comme ceux-ci ont un passé trouble. La Chine a déplacé des millions de personnes pour construire le barrage des Trois Gorges et le projet hydroélectrique pour moins de la moitié des mégawatts promis par Grand Inga.
« L’impact environnemental et social est problématique et c’est là que la faiblesse des systèmes de gouvernance de la RDC a tendance à exacerber les problèmes », explique Benoit.
« Avez-vous du confort dans des garanties solides pour vous assurer que le nombre de personnes qui doivent être déplacées ou qui sont autrement affectées sont indemnisés
Benoit a salué l’engagement de Forrest selon lequel toute entité ou entreprise étrangère travaillant avec Fortescue en Afrique devrait s’engager à former des travailleurs locaux afin qu’ils construisent les projets d’infrastructure et d’électricité.
Cependant, Benoit pense que ce n’est que le début et qu’il faudra faire davantage pour garantir que les avantages économiques profitent à une large base de la population de la RDC et que beaucoup plus de foyers aient accès à l’électricité.
« C’est le joyau de la RDC et d’une grande partie de l’Afrique », dit-il. « Il y a des gens extrêmement pauvres et la façon dont vous traitez ces gens sera très pertinente pour la volonté des investisseurs du côté des investisseurs de soutenir le projet. »
Il ne fait aucun doute que Forrest aura discuté avec des investisseurs et financiers potentiels des enjeux environnementaux et sociaux ainsi que de l’impératif d’intensifier la lutte contre le changement climatique.
Il ne fait aucun doute que Forrest aura discuté avec des investisseurs et financiers potentiels des enjeux environnementaux et sociaux ainsi que de l’impératif d’intensifier la lutte contre le changement climatique.
« Fortescue a sécurisé les principaux sites hydroélectriques à travers l’Afrique pour développer plus de 100 gigawatts d’électricité pour l’hydrogène vert », dit-il. « Nous avons un intérêt ferme pour au moins ce montant en Europe et nous continuons à établir des relations à travers l’Afrique, l’Amérique latine, l’Europe et l’Asie.
« Nous parlons aux acheteurs, aux gouvernements et aux pays sources d’énergie alors que nous assemblons une chaîne d’approvisionnement mondiale en hydrogène vert. »
Lors du premier voyage, l’équipe itinérante de Fortescue s’est divisée en plusieurs équipes pour mener à bien le travail, en installant des bases en Croatie et dans les îles Turques et Caïques, au nord-est de Cuba, pour se regrouper. Lors de la dernière tournée, ils sont restés sur la route «entrent et sortent de divers stades d’épuisement».
Les voyages en jet privé de Forrest ont inclus un tourbillon de réunions avec des chefs d’entreprise et des chefs d’État. Il a donné des interviews médiatiques de haut niveau faisant la promotion de l’hydrogène vert comme solution miracle au changement climatique et s’est élevé contre les combustibles fossiles et les promoteurs de l’hydrogène bleu et gris dans le cadre de la transition énergétique.
L’Allemagne et la Russie réactives
Le fondateur et président de Fortescue n’a fait que deux grandes annonces : celle de Goma sur Grand Inga et celle de Berlin où il a présenté la stratégie de Fortescue. « Berlin dirige l’Allemagne et l’Allemagne dirige l’Europe dans la lutte contre le changement climatique », dit-il.
Forrest a déclaré à la presse allemande Handelsblatt que Fortescue voulait fournir au moins 1,5 million de tonnes d’hydrogène vert par an d’ici 2030 et commencer la production l’année prochaine.
Ses propos sont pris très au sérieux en Allemagne. Le directeur général adjoint de la Fédération des industries allemandes, Holger Losch, a déclaré au Handelsblatt que Forrest avait « une vision stratégique cool de ce dont le monde aura besoin à l’avenir : des quantités gigantesques d’hydrogène ».
Losch et Forrest se connaissent grâce à Hysupply, un projet financé conjointement par l’Australie et l’Allemagne pour explorer un potentiel partenariat hydrogène entre les deux pays.
Forrest a également assisté au Forum économique de Saint-Pétersbourg et a eu des entretiens de haut niveau avec les dirigeants russes au sujet des projets là-bas. L’ambassadeur de Russie en Australie, Alexey Pavlovsky, a déclaré que Forrest était intéressé par des projets hydroélectriques sur les systèmes fluviaux de l’Extrême-Orient russe.
« Il est venu en Fédération de Russie avec des idées dans le domaine du développement de l’hydrogène vert. Et ces idées intéressent le gouvernement russe et les entreprises russes, et maintenant nous sommes en train de déterminer comment cela peut être fait », dit-il.
S’exprimant en marge de la conférence de l’Australian Petroleum Production & Exploration Association à Perth, Pavlovsky a confirmé les réunions entre Forrest et les ministres et sociétés d’État russes.
Nous avons beaucoup de ressources renouvelables, en fait 45 pour cent de notre production d’énergie est produite à partir d’énergies renouvelables à l’heure actuelle, donc c’est un énorme potentiel et il pourrait être utilisé pour produire de l’hydrogène, à la fois comme matière première et comme source d’énergie, « , dit Pavlovsky.
« Pour autant que je sache, il visait évidemment l’énergie hydraulique – nous avons des rivières puissantes. Pour autant que je sache, il a ciblé, et son équipe examine, certaines régions de l’extrême est de la Russie, ce qui est également bien du point de vue que nous soulignons toujours l’extrême est de la Russie comme la zone de préférence pour la coopération avec l’Australie. «
Brad Thompson avec Angela MacDonald-Smith et contribution de Ishiaba Kasonga pour Congovirtuel
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