L’Oakland Institute a nommé la Fondation Bill & Melinda Gates ainsi que les dotations de l’Université du Michigan, de l’Université Northwestern et de l’Université de Washington à Saint-Louis parmi les principaux investisseurs de Kuramo Capital Management (KCM).

KCM est l’actionnaire majoritaire de Plantations et Huileries du Congo (PHC), qui exploite trois plantations de palmiers à huile dans le nord de la République démocratique du Congo.

Selon l’Oakland Institute, la police congolaise et les forces de sécurité du PHC ont été accusées à plusieurs reprises de violence contre les villageois locaux au cours de l’année écoulée.

Selon un rapport de l’Oakland Institute , la Fondation Bill & Melinda Gates, ainsi qu’un certain nombre de dotations universitaires américaines de premier plan, figurent parmi les principaux investisseurs dans un ensemble troublé de plantations de palmiers à huile en République démocratique du Congo . Les chercheurs du groupe ont déclaré à Mongabay qu’au cours de l’année écoulée, les incidents de brutalité de la part de la police et des gardes de sécurité contre les villageois locaux et les travailleurs des plantations avaient augmenté.

« Nous avons une longue histoire d’abus, mais cette dernière année a été vraiment, vraiment mauvaise et en fait, il y a eu une augmentation de la violence et de la répression des communautés locales« , a déclaré Frédéric Mousseau, directeur de la politique à l’Oakland Institute.

Les plantations se trouvent dans le nord reculé et boisé de la RDC et sont exploitées par Plantations et Huileries du Congo  (PHC). Ils ont été créés à l’origine en 1911 lorsque l’industriel britannique William Lever, fondateur d’Unilever, a reçu une concession de terres des autorités coloniales belges qui occupaient alors le Congo. Certains des villageois ruraux vivant sur ces terres ont ensuite été contraints au travail forcé dans les plantations.

En 2009, Unilever a vendu sa participation dans les 100 000 hectares de palmiers à huile de PHC à la société canadienne Feronia, qui a reçu 150 millions de dollars des banques de développement européennes pour financer l’entreprise. Mais après une décennie de lourdes pertes causées en partie par un effondrement du prix de l’huile de palme, Feronia a déclaré faillite. Avec l’aide des banques, en 2019, l’essentiel de la propriété de PHR a été vendu à un prix avantageux à Kuramo Capital Management (KCM), dirigé et fondé par Walé Adeosun, autrefois membre du Conseil consultatif de l’ancien président américain Barack Obama aux affaires en Afrique.

Selon l’Oakland Institute, parmi les plus grands investisseurs de KCM figurent la Fondation Bill & Melinda Gates, ainsi que les fonds de dotation de l’Université du Michigan, de la Northwestern University et de l’Université de Washington à St. Louis. Le Government Employees Pension Fund d’Afrique du Sud et le Royal County of Berkshire Pension Fund du Royaume-Uni faisaient également partie de ceux qui ont investi avec KCM.

Mousseau a déclaré qu’en dépit de l’implication de banques de développement comme le groupe britannique CDC et du financement d’investisseurs internationaux de premier plan, les villageois vivant à proximité des trois plantations de PHC continuent de subir des violences physiques de la part des forces de sécurité et d’être exposés à des risques environnementaux.

« Ce que nous avons entendu de nos contacts là-bas, c’est qu’il y a eu de nombreux incidents au cours de l’année écoulée », a déclaré Mousseau à Mongabay. « En septembre, il y en a eu une mauvaise lorsque la police et les gardes de sécurité ont endommagé des maisons et battu des gens. »

Selon Mousseau, PHC affirme que la montée de la violence contre les habitants des villes proches et à l’intérieur de la plantation est liée à une hausse du prix de l’huile de palme, qui a atteint ce mois-ci son plus haut niveau historique. Dans une réponse écrite au rapport de l’Oakland Institute, PHC a déclaré au groupe que les forces de l’ordre congolaises répondaient au vol de fruits de palmier sur sa propriété et que l’entreprise n’était finalement pas responsable de leur conduite.

« [M]alheureusement, certaines de ces rencontres entre la police et les membres de la communauté ont dégénéré en violence », a écrit PHC.

Mongabay a visionné une série de photographies fournies par l’Institut d’Oakland représentant des travailleurs de PHC souffrant de graves blessures au visage qui auraient été causées par la police lors d’un raid en janvier. L’année dernière, en février 2021, deux personnes vivant près de la plantation de Lokutu de PHC auraient été tuées par des agents de sécurité travaillant pour l’entreprise, dont un homme de 33 ans nommé Blaise Mokwe.

Selon une enquête menée par le Pulitzer Center et El Pais , en juin 2021, PHC a déversé une charge de produits chimiques toxiques – y compris des batteries périmées, des pesticides et des produits à base de plomb – dans un terrain ouvert à côté d’un sentier à moins d’un kilomètre d’une ville voisine. , puis mettez le feu au tas.

Les incidents suivent un modèle de controverse pour PHC, qui a longtemps été critiqué pour avoir maltraité les travailleurs et endommagé l’environnement. Selon un rapport de 2019 du groupe de défense Human Rights Watch, PHC sous-payait des salaires congolais déjà bas, ne fournissait pas à ses travailleurs une protection adéquate contre les pesticides dangereux et déversait des déchets de ruissellement non traités dans les principaux cours d’eau à proximité. Luciana Téllez Chávez, l’auteur de ce rapport, a déclaré que les revendications de réduction de la pauvreté et d’amélioration des moyens de subsistance locaux poussées par les banques européennes de développement finançant les SSP ne correspondaient pas à ce qu’elle avait vu sur le terrain.

« Les banques de développement qui ont participé à ce projet ont présenté cet investissement comme une réussite dans un Congo rural frappé par la pauvreté. Mais Human Rights Watch a interrogé plus de 100 travailleurs des plantations et ce que nous avons entendu, c’est que leurs bas salaires les ont obligés à lutter pour nourrir leur famille. De nombreux travailleurs étaient payés moins de 1,90 dollar par jour, le seuil de « l’extrême pauvreté » tel que défini par la Banque mondiale – et c’était encore moins pour les femmes », a déclaré Téllez Chávez à Mongabay.

Maintenant que Kuramo Capital Management a pris le contrôle de PHC, Mousseau a déclaré que ses investisseurs comme la Fondation Gates et l’Université du Michigan ont une chance de faire pression sur l’entreprise pour qu’elle change ses pratiques commerciales. Jusqu’à présent, cependant, aucun n’a pris d’action publique malgré sa connaissance des preuves liant les abus aux opérations de PHC.

«Nous avons un silence complet de la part de chacun d’eux. C’est vraiment honteux que ces investisseurs ferment les yeux sur ce qui se passe », a-t-il déclaré.

La Fondation Bill & Melinda Gates a déclaré à Mongabay que ses décisions d’investissement sont gérées par une fiducie indépendante. « Je vais informer la Fiducie de votre demande, mais sachez que la politique de la Fiducie est de ne pas commenter ses avoirs et ses décisions d’investissement », a déclaré un porte-parole de la fondation.

La dotation de l’Université du Michigan n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Dans un e-mail adressé à Mongabay, Walé Adeosun, fondateur et PDG de KCM, a déclaré que son entreprise était « engagée à apporter des capitaux internationaux sur le continent pour stimuler le développement et le changement« .

« Notre objectif est de faire en sorte que Plantations et Huileries du Congo (PHC), comme tous nos investissements, soit une entreprise prospère, socialement responsable et durable dont le succès profite à ses communautés d’accueil, et nous avons fait des progrès significatifs et démontrables au cours de l’année écoulée. . Nous prenons les allégations de l’Oakland Institute au sérieux et avons été en contact étroit avec PHC, qui étudie et traite activement les allégations alors qu’il continue de chercher des moyens d’améliorer les relations avec ses communautés et la vie de ceux qui y vivent », a-t-il déclaré. ajoutée.

Dans un communiqué de presse de mars 2021, KCM a déclaré que pour la première fois, PHC avait été placé entre des mains congolaises plutôt qu’entre des investisseurs à Toronto ou à Londres.

« Les réunions du conseil d’administration de la société se tiennent désormais à Kinshasa plutôt qu’à Londres, et les membres du conseil d’administration sont pour la plupart des congolais expérimentés« , a écrit le cabinet.

Mais Mousseau a déclaré que plus d’un an après l’acquisition de PHC par KCM, la violence et les violations environnementales en cours dans ses plantations montrent que si sa propriété a peut-être changé, peu d’autre chose a changé.

« Ce que nous espérons, c’est que les étudiants de ces établissements puissent mobiliser leurs universités« , a-t-il déclaré. « Si la personne responsable de la gestion des dotations ferme les yeux, faites pression sur elle pour qu’elle fasse ce qu’il faut. »

Mongabay avec Oakland Institute

Anuradha Mittal, amittal@oaklandinstitute.org

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