Le géant minier chinois s’empare secrètement du lithium de Manono.
Dans une lettre adressée aux autorités gouvernementales , Zijin a déclaré qu’il ne demanderait pas le remboursement d’un paiement de 33,4 millions de dollars qu’il avait versé à Cominiere en 2021 pour une participation de 15% dans Manono si le gouvernement acceptait une nouvelle coentreprise excluant AVZ.
La revendication de Zijin sur le projet a gagné du terrain fin janvier après que la ministre des Mines de la RDC a ordonné la révocation de la licence d’AVZ à Manono.
L’une des plus grandes sociétés minières publiques de Chine a fait une offre secrète pour prendre le contrôle d’un important gisement de lithium africain auprès d’AVZ Minerals plusieurs mois avant que les autorités de la République démocratique du Congo retirent au groupe australien sa licence.
Une correspondance envoyée le 21 octobre par Zijin Mining à une entreprise publique de la RDC connue sous le nom de Cominiere montre que la société chinoise a demandé qu’on lui attribue la partie nord-est du projet Manono, dans lequel AVZ revendique une participation importante.
Les actions d’AVZ, que l’excitation des investisseurs a propulsées à une valorisation boursière de 4,6 milliards de dollars, ont été suspendues depuis mai dans un contexte de tensions croissantes entre la société et les intérêts chinois en course pour garantir l’accès aux matières premières clés pour la transition vers une énergie propre.
La revendication de Zijin sur le projet a gagné du terrain fin janvier après que le ministre des Mines de la RDC a ordonné la révocation de la licence d’AVZ à Manono. Le gisement de lithium devrait être deux fois plus grand que le plus riche d’Australie, Greenbushes en Australie occidentale, et pourrait être le plus grand gisement de roche dure au monde.
Zijin n’a pas répondu aux demandes de commentaires vendredi. Dans la lettre, Zijin a déclaré qu’il ne demanderait pas le remboursement d’un paiement de 33,4 millions de dollars (48,7 millions de dollars australien ) qu’il avait versé à Cominiere en 2021 pour une participation de 15% dans Manono si le gouvernement acceptait une nouvelle coentreprise excluant AVZ. .
AVZ a déclaré le mois dernier qu’elle recherchait des conseillers juridiques concernant l’annulation de ses licences et « l’accélération des discussions pour clarifier les intentions » des autorités en RDC. Le directeur général de la société, Nigel Ferguson, a déclaré qu’il « s’est excusé pour la frustration continue et ressentie par les actionnaires et notre principal investisseur ». Il a refusé de commenter le vendredi.
Dans une lettre distincte obtenue par The Australian Financial Review, Ferguson a écrit le 3 février au ministre des Mines pour protester contre la décision de révoquer la licence, la décrivant comme une « décision politique ».
Dans cette lettre écrite en français, Ferguson a déclaré que la coentreprise AVZ n’avait pas été respectée et a confirmé que la décision de révoquer la licence est un « choc » et une « surprise » et n’était pas valide.
Ferguson a écrit qu’il espérait que le gouvernement pourrait « régler ce conflit… plutôt que de paralyser ce grand projet historique qui nourrit l’espoir du peuple congolais ».
En mai, AVZ a demandé l’arrêt des échanges et a d’abord révélé que ses droits de propriété sur le projet Manono avaient été contestés par Zijin, Cominiere et une entité seychelloise nommée Dathomir.
Lutte pour le contrôle
Le 8 février, le Financial Review a révélé que Ferguson avait autorisé un paiement en espèces de 1 million de dollars (1,45 million de dollars Australien ) à un homme d’affaires et consultant politique de la RDC nommé Marius Mihigo en échange de son aide pour obtenir une licence minière pour AVZ.
La nouvelle du paiement et un plan visant à offrir 3 millions de dollars supplémentaires en espèces et 2 millions de dollars en actions à Mihigo ont irrité certains membres du conseil d’administration d’AVZ, les amenant à engager DLA Piper pour procéder à un examen de la gouvernance d’entreprise, de politiques anti-pots-de-vin et anti-corruption .
« Malgré des questions ouvertes sur son aptitude en tant que facilitateur, il semble recevoir des honoraires bien supérieurs au taux du marché pour ses services« , peut – t-on lire dans un rapport commandé dans le cadre de l’engagement, remis au conseil d’administration. Cependant, le rapport n’a trouvé aucune inquiétude sur Mihigo en tant que bénéficiaire du paiement et a déclaré qu’il était acceptable sur cette base.
Le rapport a conseillé à AVZ d’abandonner les honoraires et n’a trouvé aucune violation des lois australiennes et a recommandé en outre à la direction de AVZ de suivre de formation anti-corruption.
AVZ, dans un communiqué, a confirmé l’engagement de Monsieur Mihigo, ajoutant qu’il avait été employé pour « conseiller sur la gestion des affaires en RDC … gérer les relations avec le gouvernement et les principales parties prenantes dans le pays, et les arrangements de sécurité en RDC« .
« Avant et pendant l’engagement de AVZ avec Mihigo, AVZ a effectué une diligence raisonnable indépendante appropriée sur Monsieur Mihigo, qui n’a révélé aucun problème de probité publique sérieuse « , a déclaré la société aux investisseurs la semaine dernière.
Les principaux actionnaires d’AVZ sont des groupes miniers chinois et tentent toujours d’obtenir un investissement de 240 millions de dollars de la société chinoise Suzhou Cath Energy Technologies pour une participation de 24% dans le projet. Il doit fournir une mise à jour sur son arrêt des échanges et l’état de l’accord proposé d’ici le 28 février et il maintient qu’il détient toujours une participation de 75% dans Manono.
La société fait également face à un recours collectif potentiel financé par Omni Bridgeway qui dit qu’elle n’a pas divulgué de manière adéquate des informations lorsqu’elle a fait des déclarations positives sur sa propriété de Manono au cours du second semestre 2021, et qu’elle s’est livrée à une conduite trompeuse. AVZ défend pour sa part ces prétentions et ses actions.
Tom Richardson pour Financial Review
