Une affaire judiciaire actuellement devant les tribunaux britanniques met en évidence les tactiques flagrantes utilisées par Eurasian Natural Resources Corporation Limited (ENRC), une société minière multinationale kazakhe privée, dans ce qui semble être des tentatives délibérées d’échapper à l’examen public.
L’affaire civile engagée par ENRC est contre l’autorité britannique de lutte contre la corruption, le Serious Fraud Office (SFO), et les anciens avocats d’ENRC, Dechert LLP. Le SFO (l’autorité britannique de lutte contre la corruption) a lancé une enquête officielle pour corruption contre ENRC en avril 2013, mais n’a encore porté aucune accusation. L’enquête est devenue l’une des affaires les plus longues et les plus compliquées de l’OFS. ENRC nie toutes les allégations.
ENRC poursuit le SFO pour faute dans l’exercice d’une fonction publique, affirmant que le SFO a mal géré l’enquête sur la corruption, a incité les avocats de Dechert à enfreindre les obligations dues à ENRC et a divulgué des informations aux médias. ENRC affirme que Dechert et son partenaire, Neil Gerrard, ont été négligents et ont agi en violation du contrat et des obligations fiduciaires, notamment en divulguant des informations confidentielles à la presse. L’OFS, Gerrard et Dechert nient toutes ces allégations.
Il ne s’agit en aucun cas d’un exemple isolé d’ENRC utilisant les tribunaux d’une manière qui décourage l’examen minutieux et met fin à la responsabilité. Depuis que le SFO a annoncé son enquête, ENRC a lancé une vague de plus de 16 procédures judiciaires aux États-Unis et au Royaume-Uni contre des journalistes, des avocats, des enquêteurs, des sous-traitants, un ancien fonctionnaire du SFO et le SFO lui-même. Le SFO a dû débourser de fonds à son personnel en vue d’enquêter sur la corruption et de répondre aux plaintes déposées par ENRC.
Les 21 organisations de défense des droits de l’homme, de la liberté d’expression et de lutte contre la corruption soussignées craignent que les tactiques d’ENRC soient soit une tentative délibérée de saper l’enquête sur la corruption du SFO et de faire taire ceux qui cherchent à dénoncer les méfaits de l’entreprise, soit servent à le faire.
Les groupes pensent que les tactiques juridiques d’ENRC comprennent les poursuites stratégiques contre la participation publique ou SLAPP, une forme de harcèlement juridique utilisée par des individus et des entreprises puissants pour faire taire les lanceurs d’alerte, y compris les journalistes, les manifestants pacifiques et les dénonciateurs. Les SLAPP impliquent généralement des procédures juridiques longues et coûteuses, ou la menace de celles-ci, pour intimider et harceler les critiques jusqu’au silence.
La conduite des enquêtes sur la corruption par des agents de l’État et d’autres doit, bien sûr, être légale et suivre des procédures appropriées, ont déclaré les organisations soussignées, mais elles ont néanmoins soulevé des inquiétudes concernant ce qui semblait être un litige vexatoire par ENRC.
« La campagne d’action en justice d’ENRC dans deux juridictions ciblant plus d’une douzaine de personnes et d’autres entités semble une tentative délibérée de détourner l’attention de la corruption présumée d’ENRC vers ceux qui mènent des enquêtes légitimes, qu’il s’agisse de journalistes ou d’autorités publiques. Si ces efforts réussissent, pas seulement Cela pourrait-il faire dérailler un examen public approprié des allégations initiales, mais cela risque de donner un exemple dommageable de la façon dont d’autres peuvent contrecarrer les enquêtes sur la corruption et fermer le discours public », ont déclaré les organisations.
Une poursuite judiciaire récente d’ENRC a été engagée en septembre 2020 devant les tribunaux américains contre l’éditeur HarperCollins pour obtenir la divulgation de nombreuses informations relatives à la publication d’un livre, Kleptopia, et d’articles de journaux publiés dans le Financial Times par le journaliste d’investigation Tom Burgis. Le livre et les articles enquêtent sur une possible corruption et d’autres infractions présumées commises par ENRC et ses propriétaires, notamment Alexander Machkevitch, l’un des trois oligarques (connus sous le nom de Trio), qui – aux côtés de l’État kazakh – détiennent la participation majoritaire dans ENRC.
Peu de temps après avoir engagé l’action aux États-Unis, les avocats d’ENRC ont également engagé une action en justice au Royaume-Uni, en envoyant une lettre avant réclamation informant HarperCollins UK, le Financial Times et Burgis de l’intention de poursuites judiciaires pour diffamation. L’affaire n’a pas encore été rendue. En janvier 2021, ENRC a poursuivi avec une autre action en justice, cette fois contre le SFO et John Gibson, un ancien contrôleur des affaires au SFO, qui a mené l’enquête sur ENRC, l’accusant d’avoir divulgué à la presse, y compris à Burgis.
Dans une soumission à la cour, l’avocat de HarperCollins aux États-Unis a décrit les tactiques d’ENRC comme une « campagne incessante pour étouffer toute couverture de sa corruption ». Elle a ajouté : « ENRC a lancé une campagne pour faire taire tous ceux qui osent dénoncer ses méfaits, en engageant ou en menaçant des poursuites judiciaires… Il a poursuivi ses détracteurs (même les forces de l’ordre) avec de nombreux procès… HarperCollins est désormais la dernière cible.
Les documents judiciaires déposés dans le cadre des nombreuses procédures judiciaires révèlent non seulement les tactiques juridiques agressives, mais également les allégations de surveillance illégale et d’espionnage par des agents liés à ENRC, y compris de Burgis et des fonctionnaires actuels ou anciens de l’OFS.
Les tribunaux britanniques et américains devront décider du bien-fondé de ces affaires, mais nous sommes profondément troublés par l’effet paralysant que cette vague d’actions en justice a sur le travail d’enquête légitime et de lutte contre la corruption des journalistes, des responsables de l’application des lois et autres », ont déclaré des groupes de la société civile. « Nous ne pouvons pas permettre à des acteurs puissants aux poches bien remplies de faire taire leurs critiques, de contrecarrer des enquêtes légitimes et de cibler ceux dont les efforts sont cruciaux pour mettre fin à la corruption. »
Les groupes ont appelé le gouvernement britannique à envisager de toute urgence des mesures, y compris des mesures juridiques, qui pourraient être mises en place pour protéger les chiens de garde publics et les journalistes contre des actions juridiques abusives visant à les faire taire. L’état de droit, la protection des droits de l’homme et la démocratie reposent sur leur capacité à demander des comptes au pouvoir, ont déclaré les organisations.
Ils ont en outre exhorté le SFO à faire avancer rapidement son enquête sur ENRC. « Si le SFO a des preuves de corruption pour inculper ENRC, alors il devrait le faire. De longues enquêtes sur la corruption sans fin en vue offrent un terrain fertile pour le développement de tactiques sales contre les journalistes, les dénonciateurs et autres critiques », ont déclaré les groupes.
ENRC était cotée à la Bourse de Londres jusqu’en 2013, lorsqu’elle s’est retrouvée mêlée à une controverse sur des questions de gouvernance et son achat de concessions minières contestées en République démocratique du Congo. Elle est devenue privée et sa société mère ultime est aujourd’hui Eurasian Resources Group S.à.r.l., enregistrée au Luxembourg. Le «Trio» qui détient la majorité des actions d’ENRC (aujourd’hui ERG) est Alexander Machkevitch, Patokh Chodiev et Alijan Ibragimov. M. Ibragimov est décédé en février 2021.
Les organisations qui ont signé cette déclaration sont :
· Index on Censorship
· Rights and Accountability in Development (RAID)
· Human and Environmental Development Agenda (HEDA)
· Blueprint for Free Speech
· Corner House
· OBC Transeuropa
· Reporters sans frontières (RSF)
· IFEX
· Fondation Justice pour les journalistes (JFJ)
· Centre européen pour la liberté de la presse et des médias (ECPMF)
· Transparency International UK (TI-UK)
· PEN International
· ARTICLE 19
· Global Witness
· Spotlight on Corruption
· RECLAIM
· Whistleblowing International Network (WIN)
· La Fondation Daphne Caruana Galizia
· Rainforest Rescue (Allemagne)
· Terre puissante/ Mighty Earth
· Publish What You Pay UK
Anneke Van Woudenberg, Executive Director of RAID
