Alors que la valeur de l’or atteignait de nouveaux sommets l’année dernière, les exploitants continuaient à faire face à une privation paralysante et à des conditions dangereuses
Les pentes boueuses entourant la ville aurifère de Kamituga, dans l’est du Congo, recèlent de vastes richesses et des privations écrasantes.
Dans la province du Sud-Kivu, près des frontières du Rwanda et du Burundi, Kamituga possède des ressources minérales estimées à 24 milliards de dollars (17 milliards de livres sterling) dans des gisements inexploités. Pourtant, la République démocratique du Congo (RDC) a l’un des niveaux de PIB par habitant les plus bas au monde et les gens travaillent dans des conditions dangereuses avec peu d’espoir de rayer autre chose qu’une maigre existence d’un travail dur et dangereux.
Cette disparité de longue date n’a fait que croître à mesure que la pandémie de coronavirus a fait grimper le prix mondial de l’or à sa valeur la plus élevée jamais atteinte en août dernier (2048 dollars l’once). Pendant ce temps, les prix locaux proposés par les acheteurs en Afrique ont baissé, selon le rapport sur l’Afrique, reflétant le déséquilibre dans une chaîne d’approvisionnement internationale qui exploite les travailleurs pauvres à la source de la richesse. Des centaines de milliers de personnes au Sud-Kivu, y compris des femmes et des enfants, travaillent dans le secteur minier informel, principalement dans l’or.
L’exploitation minière artisanale de subsistance est l’exploitation minière informelle à petite échelle effectuée indépendamment par des personnes qui ne sont pas officiellement employées par une société minière, en utilisant leurs propres ressources, généralement à la main. Environ un cinquième de l’approvisionnement mondial en minerais est produit par ces mineurs. En 2019, on estimait à 10 millions le nombre de personnes travaillant dans le secteur en Afrique subsaharienne.
L’Institut fédéral allemand des géosciences et des ressources naturelles estime la production artisanale d’or de la RDC entre 14 et 20 tonnes par an, d’une valeur de 543 à 812 millions de dollars.
Les mineurs sont confrontés à de nombreux risques pour extraire l’or – 50 jeunes pour la plupart sont morts dans l’effondrement d’une mine à Kamituga en septembre dernier – alors que les soins de santé et l’éducation pour les enfants sont pratiquement inexistants. Les métaux lourds comme le mercure, utilisé pour séparer les particules d’or de la boue, peuvent s’infiltrer dans la nappe phréatique et la chaîne alimentaire. Et avec une grande partie de la population locale travaillant dans les mines, cela entraîne une pénurie de main-d’œuvre dans les champs, de sorte que les cultures se raréfient et que les prix des denrées alimentaires et la malnutrition augmentent.
Alors que la loi de la RDC interdit le travail des enfants, on peut voir des enfants creuser dans la boue rouge des rivières de Kamituga.
«Certains enfants ici travaillent dans les mines tous les jours, travaillant plusieurs heures à la fois», a déclaré à France 24 Idi Kyalondwana, qui travaille pour une coopérative minière, après une visite à Kamituga en février. «Certains descendent en fait dans des puits de plusieurs centaines de mètres de profondeur et des tunnels pour creuser de l’or sans aucune mesure de sécurité. C’est incroyablement dangereux. Il y a souvent des effondrements. »
Une entrée effondrée dans un puits de mine à Kamituga.
L’exploitation de l’or alimente également des conflits interdépendants, entourés de diverses formes de commerce illicite. Un rapport récent d’Impact documente comment les commerçants et exportateurs enregistrés apportent un vernis de légalité en déclarant un petit pourcentage de leurs exportations d’or tout en empochant d’énormes profits et en évitant les taxes officielles du commerce illicite. Cela signifie que l’or passé clandestinement hors de la RDC et qui est acheminé vers le marché international légal de l’or est lié à la criminalité, au blanchiment d’argent, aux groupes armés et aux violations des droits de l’homme, selon le rapport.
La London Bullion Market Association a publié des recommandations en novembre 2020 pour réduire le commerce illicite de l’or, mais au cours des cent dernières années, peu de choses ont changé.
Kamituga est une ville minière depuis les années 1920, lorsque de l’or y a été découvert, et une succession de grandes entreprises sont arrivées.
La Kivu Mining Society et la société canadienne Banro Corporation, qui détient la principale concession minière de la ville, contrôlent la plupart des gisements d’or du Sud-Kivu. Banro a suspendu ses opérations en septembre 2019 en raison des activités des milices rebelles dans la province. La société avait toléré l’exploitation minière artisanale sur ses concessions, mais a découragé les efforts mécanisés illégaux pour extraire l’or.
La plupart des mineurs sont de jeunes hommes, mais de plus en plus de femmes sont attirées par le travail dans l’espoir de gagner plus que ce qu’elles peuvent grâce à l’agriculture. Mais les femmes mineurs sont confrontées à la discrimination et aux obstacles de la part des autorités locales, et doivent vendre par l’intermédiaire d’intermédiaires, selon la Banque mondiale. Les femmes occupent les emplois les moins rentables dans les mines, ce qui les prive du pouvoir de négociation en matière de rémunération et de conditions de travail. Ils sont également vulnérables à l’exploitation et à la violence sexuelles. Les femmes ont commencé à s’unir et ont construit un réseau connu sous l’acronyme français de Renafem (Réseau national des femmes dans les mines), pour lutter contre la discrimination.
Une femme trie des pierres à la recherche d’or à la mine de Kamituga.
Une femme travaille dans une mine d’or à Kamituga.
Une femme mineur à Kamituga
Les efforts visant à introduire une plus grande transparence dans le secteur minier de la RDC ont vu des progrès minimes dans un commerce qui enrichit les individus et les entreprises loin des fleuves et des collines troubles de Kamituga. Avec peu de volonté politique de susciter de réels changements, il semble que la situation de ceux qui vivent sur certains des sols les plus riches du monde restera précaire.
Texte et photographies de Moses Sawasawa, photographe basé à Goma et co-fondateur du Collectif Goma Oeil
Moses Sawasawa / The Guardian
