La demande mondiale de cobalt devrait plus que quadrupler au cours des dix prochaines années. Le mal étiqueter fait particulièrement mal aux mineurs congolais vulnérables. Le vibranium de Wakanda prôné dans Black Panther est peut-être fictif mais n’est pas très loin de la réalité. Un métal remarquable utilisé dans les technologies émergentes – des téléphones portables aux voitures électriques – a le potentiel de créer un mode de vie plus responsable et durable pour la communauté mondiale. On s’attend à ce que le cobalt devienne le «nouveau pétrole» à mesure que le monde passe à un avenir sobre en carbone.
Cependant, le cobalt a fait face à une mauvaise presse ces dernières années en raison des violations des droits de l’homme identifiées dans les mines où il provient. Le travail des enfants et les conditions de travail dangereuses sont désormais associés à sa production en République démocratique du Congo (RDC), où se produisent environ les deux tiers de la production mondiale.
Il a également acquis une notoriété en tant que minerai de conflit suite aux préoccupations concernant d’autres minéraux extraits en RDC. Mais cette étiquette est fausse. C’est une vision enracinée dans la désinformation et la confusion qui doit être corrigée.
Le cobalt n’est pas un minerai de conflit
Les minerais de conflit font référence à un groupe spécifique de minerais – cassitérite, coltan, wolfram et or – qui sont parfois produits, commercialisés, taxés ou pillés par des groupes armés dans l’est de la RDC. À l’heure actuelle, la plupart des groupes armés de la région ne sont pas liés à l’exploitation minière et le gouvernement congolais a validé des centaines de sites miniers comme étant sans conflit. Mais certains militants profitent de ces activités et perpétuent l’insécurité pour protéger leurs intérêts commerciaux.
Le cobalt ne correspond pas à cette description. Au lieu de cela, ce minerai est exploité dans la région relativement paisible de Copperbelt des provinces du Haut-Katanga et de Lualaba (dans l’ancien Katanga). Ces zones se trouvent dans la région du sud, à plus de 1 000 milles de l’est.
Si tous les mineurs artisanaux et à petite échelle de la RDC peuvent partager les mêmes conditions de travail et les mêmes difficultés, ils ne doivent pas être mis dans le même panier. Les préoccupations concernant le cobalt concernent principalement la gouvernance et les conditions de travail, y compris le travail des enfants, plutôt que le type de conditions dangereuses et de conflits qui peuvent être observés dans certaines zones minières de l’est de la RDC.
Les effets de l’étiquetage erroné
Citer le cobalt aux côtés d’autres minerais de conflit a des effets indésirables et négatifs. Elle affecte les investissements étrangers dans le secteur industriel du cobalt, qui représente environ 70 à 80% de la production totale du pays et, par extension, les efforts de la RDC pour accroître ses revenus. En outre, cela a un impact direct sur les moyens de subsistance de milliers de personnes qui dépendent de l’exploitation artisanale du cobalt pour survivre.
Comme l’ont déclaré des chercheurs internationaux et congolais dans une lettre ouverte , «en exigeant que les entreprises prouvent l’origine des minerais provenant de l’Est de la RDC ou des pays voisins avant que des systèmes capables de fournir une telle preuve aient été mis en place, les activistes des minerais de conflit et la législation qui en résulte – en article 1502 de la loi Dodd-Frank – incite par inadvertance les acheteurs sur le marché international à se retirer complètement de la région et à s’approvisionner en minerais ailleurs.
Le Dodd-Frank Act est une loi américaine de 2010 visant à garantir que les entreprises américaines déterminent qu’elles ne traitent pas de minerais de conflit. À cause de cela, certains acteurs de l’industrie ont trouvé plus facile d’éviter complètement de s’approvisionner en RDC. Cela a rendu les mineurs artisanaux, leurs personnes à charge et les personnes travaillant dans des industries connexes plus vulnérables. Comme l’affirme un récent rapport d’un projet de cartographie RDC-Deutsch, «le secteur artisanal fournit beaucoup plus d’emplois que le secteur industriel en RDC». Les mineurs artisanaux, qui proviennent généralement de familles pauvres, ont souvent pu améliorer les conditions de vie de leurs familles et renforcer leurs capacités financières.
Ce qui peut être fait?
L’OCDE, l’ONU et d’autres acteurs internationaux s’appuient sur les exigences de diligence raisonnable comme moyen de résoudre les problèmes de main-d’œuvre dans l’exploitation minière artisanale et à petite échelle. Ces exigences obligent les entreprises à retracer leurs chaînes d’approvisionnement jusqu’aux fonderies et aux raffineries afin d’éviter les risques et de s’approvisionner de manière responsable dans les zones de conflit et à haut risque. Cette approche internationale prometteuse doit être davantage adaptée à l’extraction du cobalt, parallèlement à un système de certification internationalement reconnu et localement acceptable.
Au niveau local, une approche plus inclusive est nécessaire. Les mineurs artisanaux les plus vulnérables – qui ont tendance à opérer dans la contrebande informelle et illicite et qui ne respectent pas les lois du travail ou de l’environnement – doivent être amenés. Au lieu de les désengager, les organisations devraient les écouter, les éduquer et soutenir leur développement en les maintenant sur le marché formel afin qu’ils puissent progressivement améliorer les conditions de travail. Un tel modèle a été développé par un groupe d’experts, devrait être approfondi et adapté au contexte dans lequel le cobalt est extrait en RDC.
Pour sa part, le gouvernement congolais s’est engagé à éliminer le travail des enfants et les conditions de travail dangereuses dans les mines artisanales et à petite échelle de cobalt d’ici 2025. Le président Felix Tshisekedi a travaillé à la promotion des institutions nationales et à l’amélioration de la bonne gouvernance, y compris dans le secteur minier où le cobalt est devenu un «minerai stratégique».
Le cobalt n’est pas exactement le même que le vibranium de Wakanda. Mais ce n’est pas non plus la même chose que les minerais de conflit produits dans d’autres parties de la RDC. C’est un minerai d’une importance vitale pour l’industrie du monde entier et un élément clé d’une transition mondiale vers un avenir sobre en carbone. Les prévisions de Benchmark Mineral Intelligence suggèrent que «la demande mondiale de cobalt sera de 300 000 tonnes en 2029, contre 70 000 tonnes estimées utilisées en 2019». Ceux qui le produisent méritent un juste retour sur leur travail.
En considérant le cobalt comme un minéral stratégique plutôt que de conflit, et si les mineurs, le gouvernement congolais et les entreprises internationales peuvent travailler ensemble, un scénario gagnant-gagnant-gagnant pour les chaînes d’approvisionnement en cobalt est possible.
La RDC sera sans aucun doute un acteur clé dans tout cela.
PATRICIA NDAGANO
