Les grandes sociétés minières cherchent à investir dans des pays qu’elles considéraient auparavant comme trop risqués, notamment la République démocratique du Congo et la Zambie,du au  déclin de grandes mines de cuivre  et des prix record.La méfiance des investisseurs vis-à-vis des environnements réglementaires incertains, des conditions de travail difficiles et de la corruption ont poussé certaines sociétés cotées à privilégier des pays comme l’Australie ou le Canada, malgré les coûts d’exploitation plus élevés là-bas.

Mais les améliorations perçues – et l’impulsion pour plus de cuivre, un métal essentiel à l’industrie naissante des véhicules électriques – commencent à convaincre certains mineurs que la récompense possible pourrait l’emporter sur le risque.

« Je suis convaincu que nous avons les capacités de saisir des opportunités dans ce que certains considèrent comme des juridictions plus difficiles, mais la taille de l’opportunité doit être proportionnelle à l’augmentation des efforts de gestion qui seront nécessaires« , a déclaré le PDG de BHP, Mike Henry.

BHP, le plus grand mineur du monde, n’a pas été actif en Afrique depuis qu’il s’est étendu sur South32 en 2015.

En RDC , le démarrage sans accroc de grands projets comme la mine Kamoa-Kakula d’Ivanhoe rassure les entreprises qui envisagent un projet dans le pays, selon les investisseurs.

« Les sociétés minières ont une vision à plus long terme que ne durent les régimes. Ce qui est perçu comme risqué aujourd’hui pourrait ne plus l’être dans 10 ans », a déclaré George Cheveley, gestionnaire de portefeuille chez Ninety One à Londres.

« Lorsque BHP a développé Escondida, le Chili était considéré comme plus risqué qu’il ne l’est maintenant et examinez la valeur de ce projet de nombreuses années plus tard. L’un des avantages des mineurs diversifiés est leur capacité à gérer les risques plutôt que d’éviter les risques », a ajouté Cheveley. Escondida est la plus grande mine de cuivre au monde.

En Zambie, l’élection du président Hakainde Hichilema en août a « changé la donne », a déclaré Nick Schirnding, président de la société d’exploration Arc Minerals, promettant des politiques plus favorables aux entreprises après que son prédécesseur ait été perçu comme hostile à l’industrie minière.

« Aller dans des endroits comme la Zambie est devenu tellement plus important dans l’agenda de quiconque », a déclaré Schirnding, dont la société possède cinq licences d’exploration de cuivre dans le pays.

Arc Minerals a embauché la banque d’investissement Rothschild en mars et Schirnding a déclaré que la société avait reçu des manifestations d’intérêt de plusieurs majors, sans donner plus de détails.

Les investisseurs sont devenus plus tolérants en général, et le cuivre à haute teneur du copperbelt est une  » récompense » pour le risque plus élevé, a déclaré Ian Woodley, gestionnaire de fonds chez Old Mutual.

« Vous pouvez obtenir 3 à 4 % de cuivre en RDC et en Zambie que  ne pouvez obtenir  nulle part ailleurs », a-t-il déclaré.

La RDC possède les plus grandes réserves mondiales de cobalt et est le plus grand producteur de cuivre d’Afrique, mais il est classé parmi les pires pays au monde pour les « perceptions de corruption », selon un indice de Transparency International.

Une source bancaire qui a demandé à ne pas être nommée a déclaré que les majors occidentales qui auparavant n’auraient pas envisagé le pays l’examinaient en raison de la pénurie de nouvelles découvertes dans des juridictions relativement sûres en Amérique du Nord et en Australie.

Alors que les prix du cuivre ont atteint leur plus haut mais supérieur à 10 000 $ la tonne en mai et que Goldman Sachs prévoit qu’ils pourraient atteindre 10 500 $ d’ici la fin de 2021, le monde a soif de métaux nécessaires pour alimenter la transition énergétique, les mineurs regardent loin.

Mais les dangers n’ont pas disparu.

« Si vous y allez de manière transparente, vous êtes franc et vous suivez toutes les règles, je pense que les gens vous donneront le bénéfice du doute – mais vous devez être prudent », a déclaré Woodley d’Old Mutual.

« Nous avons vu des mineurs se rendre dans différents endroits ; parfois ils ont raison et parfois ils se trompent horriblement.

Par Clara Denina, Melanie Burton et Helen Reid; édité par Barbara Lewis