Dan Gertler : Dieu, le Congo et lui
Quand l’homme d’affaires israélien a-t-il jeté son dévolu sur la RDC ? Comment a-t-il rencontré Joseph Kabila ? Quel rôle a-t-il joué dans l’évolution politique du pays ? A l’aide de documents inédits et d’une interview exclusive, nous plongeons dans le mystère de ce magnat du cuivre, du cobalt et du diamant.
Tout a commencé par une tasse de café sur une terrasse parisienne. Un de ces allongés que l’on commande pour prolonger les plaisirs de la discussion. La conversation ne portait pas sur Dan Gertler. Notre interlocuteur, un touche-à-tout dans les affaires africaines, nous avait invités pour discuter d’un autre projet. Le nom du milliardaire israélien n’est apparu qu’une heure plus tard. Début 2020, Gertler a été placé sous sanctions pour deux ans par les États-Unis. Apparemment proche de Joseph Kabila, il a récemment dû composer avec le gouvernement de Félix Tshisekedi.
L’homme ne parle à la presse qu’une fois par décennie. Ses confidents sont sommés de se taire, et il préfère la compagnie des rabbins à celle des mondains, l’ambiance des synagogues à celle des salles de presse. Ainsi, lorsque notre interlocuteur a évoqué la possibilité de rencontrer le mystérieux Israélien, nous avons hoché la tête avec enthousiasme. Face aux accusations de toutes parts, ébranlé par les sanctions imposées par le Trésor américain, qui l’accuse d’avoir bâti sa fortune par la corruption et aux dépens du peuple congolais, Gertler a tenu à s’expliquer. Une entrevue pourrait même être organisée dans les prochaines semaines.
« Bienvenue en Terre Sainte »
Cela a fini par prendre deux ans. Le 25 mai 2022, à Tel-Aviv, nous sommes enfin descendus d’un véhicule devant la résidence du milliardaire. Jusqu’à la dernière minute, la pandémie de Covid-19 et la méfiance des Israéliens ont failli mettre en péril notre rencontre. Ainsi Bnei Brak ressemble presque à une terre promise. Dans ce quartier très religieux, où près de 90 % des électeurs ont voté pour des partis juifs ultra-orthodoxes lors des dernières élections législatives, Gertler a fait construire une maison de cinq étages qui passe presque inaperçue.
Il fait partie de la communauté, il observe scrupuleusement le sabbat et prie plusieurs fois par jour. Lorsque nous avons franchi la porte, le milliardaire, vêtu d’un costume bleu marine et d’une chemise blanche, nous a accueillis avec un large sourire sur une barbe fournie.
Lorsque nous l’avions rencontré deux jours plus tôt à son bureau, situé non loin de la bourse aux diamants, il avait dit en anglais « welcome to the Holy Land », avant de s’éclipser.
Cette fois, il nous a présenté sa femme et certains de ses 12 enfants, puis nous a poussés dans un ascenseur. La destination? Son étude. Elle est aussi grande que celle d’un chef d’État.
Un grand bureau, une table de réunion, un salon attenant, le tout éclairé par deux imposants lustres. Sur les murs, il y a des peintures de scènes religieuses. Sur les meubles, des livres précieux. Torah, bien sûr. D’un geste large, Gertler désigna un canapé en cuir et s’assit dans un fauteuil, face à deux de ses collaborateurs, gardiens attentifs de sa vérité. Entre nous, sur une table basse, se trouvait un bassin rempli de 15 galets de cuivre couleur émeraude. Ceux-ci, bien sûr, provenaient de mines en RDC.
Pourtant, cet Israélien, si proche de la RDC, n’est pas né dans le cuivre, mais dans le diamant. Lorsqu’il est né en 1973, son grand-père, Moshe Schnitzer, était président et fondateur de l’Israel Diamond Exchange, qu’il dirigeait depuis six ans. Le grand-père, qui a émigré de Roumanie en Palestine au milieu des années 1930, était une figure majeure de l’économie du jeune pays. Sa fortune est immense. Son fils, Shmuel, s’apprête à lui succéder tandis que sa fille, Hanna, et son gendre Asher Gertler – les parents de Dan – sont en affaires.
Prince héritier
Dans l’industrie du diamant, les Schnitzers sont considérés comme des rois. Dans une école publique de Tel-Aviv dans les années 1980, Dan occupait le rang convoité de prince héritier. Le futur milliardaire avait le flair pour les chiffres et excellait en mathématiques. D’esprit scientifique, il n’était pas encore passionné par les questions religieuses. Il a également été élevé par des histoires sur les exploits de son père sur les terrains de football du Maccabi Tel Aviv, où Asher Gertler était gardien de but dans les années 1960. Dan, qui était également assez talentueux, a préféré le poste d’arrière gauche, qu’il a joué un temps dans les équipes de jeunes du Beitar Tel Aviv, un autre club de la capitale.
Lui et son grand-père partageaient le même ADN : l’ADN qui pousse un homme d’affaires à bâtir son entreprise
« C’était Kylian Mbappé ou Speedy Gonzales », raconte Ofer, son ami d’enfance. Le problème : Dan est asthmatique et le monde des affaires l’attire plus que le football.
Après avoir accompli ses deux ans et demi de service militaire obligatoire, il se lance dans les affaires. Il avait deux choix : rejoindre l’entreprise familiale ou s’essayer à quelque chose de plus exotique.
« Il avait déjà un état d’esprit singulier », explique Ofer. « Quand il regarde une chaise en bois, il se demande non seulement comment elle a été fabriquée, mais de quelle forêt elle provient, et quelle infrastructure a permis d’exploiter cette forêt. »
Dan Gertler a décidé de se lancer seul. Ce n’était pas un choix risqué : il a une fortune familiale colossale derrière lui. Au milieu des années 1990, il se rend en Belgique, en Inde, au Libéria et en Angola pour acheter des pierres précieuses et les mettre sur le marché en Israël. D’autres auraient préféré vivre à Anvers, le centre mondial du diamant, où les Israéliens détiennent encore beaucoup de pouvoir. Il parcourt le globe pour trouver les meilleurs produits dans les zones les plus dangereuses, au grand étonnement de son entourage.
« Lui et son grand-père partageaient le même ADN : l’ADN qui pousse un homme d’affaires à bâtir son entreprise. Moshe Schnitzer avait bâti l’économie israélienne. Dan voulait l’imiter dans un autre domaine », raconte un ami de la famille. « Je lui ai dit qu’il était fou. Après tout, il aurait hérité de la première société israélienne de diamants sans rien faire. Dans l’entourage du futur magnat des mines, personne ne comprenait vraiment pourquoi il faisait ça.
« Un jour, j’ai entendu dire qu’on pouvait acheter des diamants au Congo. Je n’ai jamais été un lâche, alors j’ai essayé », dit Gertler. Dans l’avion de Tel-Aviv à Kinshasa, via l’Allemagne et l’Afrique du Sud, il n’y avait pas beaucoup d’hommes d’affaires. « Ils avaient tous peur du Congo, mais pas moi », dit-il.
Comme d’autres en Angola ou en Sierra Leone, l’Israélien flaire-t-il les opportunités offertes par un pays en proie à la guerre et qui, de surcroît, est l’un des cinq plus grands producteurs de diamants au monde ? Sans aucun doute.
« Je suis tombé amoureux du pays »
RDC, mai 1997. Laurent-Désiré Kabila prend le pouvoir le 17 de ce mois. Quelques jours plus tard, après un voyage de 20 heures, l’avion de Dan Gertler atterrit à Kinshasa. Grâce à l’aide du rabbin Shlomo Bentolila, le représentant de la communauté juive de Centrafrique, bien introduit à Kinshasa depuis 1992, il parvient à obtenir une rencontre avec Joseph Kabila.
Ils ont construit une relation immédiatement. Les rencontres en tête-à-tête avec le général et le fils du président se sont multipliées, se déroulant souvent dans des camps militaires, toujours à l’aube.
« Nous sommes devenus comme des frères. On a parlé de la vie, de la religion, du développement du pays… », raconte l’Israélien. Il passe bientôt 90% de son temps en RDC. « Je suis tombé amoureux du pays », dit-il.
Pendant près de deux ans, Gertler a parcouru les mines, faisant sa marque dans le secteur local du diamant. Kabila a alors accepté de le présenter à son père. Le rendez-vous était fixé à un vendredi, la veille du sabbat, au palais présidentiel. Cependant, lorsque Gertler est arrivé, l’atmosphère était tendue. Les gardes du chef de l’Etat sont intervenus. « Nous avons été expulsés par la sécurité », raconte l’homme d’affaires.
Laurent-Désiré Kabila ne l’a reçu que quelques jours plus tard. « Il m’a parlé des problèmes qu’il avait avec les diamants. Il sentait que l’État ne tirait pas assez des exportations et il a eu l’idée de mettre en place un monopole qui faciliterait les choses », explique Gertler. « L’intérêt du gouvernement était de récupérer le plus d’impôts possible sur les diamants vendus », raconte un de ses associés de l’époque.
C’était un pari fou
Dan Gertler a adopté l’idée avec enthousiasme. Laurent-Désiré Kabila lui a donné un mois pour le mettre en place. Il a fixé le prix du monopole à 20 millions de dollars – une somme qui semblait à la fois petite et grande.
A la recherche de l’argent, l’Israélien est retourné dans son pays. Le chef de l’Etat congolais l’a rappelé deux jours plus tard. Le projet devait être lancé « immédiatement », a expliqué au téléphone un assistant de Kabila. Kabila avait un besoin urgent d’argent pour équiper son armée, confrontée à des rébellions dans l’Est.
Dan Gertler a tout mis en œuvre. Avec l’aide de son réseau familial, sa fortune personnelle et une garantie bancaire de son grand-père à la Banque d’Israël, il a levé les 20 millions de dollars.
Un revers choquant
« C’était un pari fou. Investir en RDC, à l’époque, ce n’était même pas partir de zéro, mais d’en dessous de zéro ! Pour quelqu’un qui avait les moyens de travailler ailleurs, ça n’avait pas beaucoup de sens », raconte un associé.
Dans un rapport d’avril 2001, l’ONU a qualifié le monopole de « catastrophe » pour l’industrie du diamant. « Dan Gertler n’a eu aucune chance de répondre à ces accusations », affirment ses proches, évoquant un rapport « injuste ».
Le « pari » s’est presque avéré être un pari perdant. Le 16 janvier 2001, Laurent-Désiré Kabila est assassiné. Dix jours plus tard, son fils Joseph lui succède. Gertler aurait pu être ravi, mais Joseph Kabila l’a vite surpris : il a mis fin au monopole instauré par son père à peine un an plus tôt. Un revers choquant.
Gertler se demande comment son « ami », son « frère » peut ainsi suspendre son monopole. L’Israélien a tenté de joindre le nouveau président par téléphone. En vain.
Il savait que la Belgique, l’ancienne puissance coloniale, qui avait encore des intérêts dans les mines congolaises, avait comploté pour l’évincer. Kabila a-t-il cédé à cette pression ? En tout cas, il ne reviendrait pas sur sa décision mais finirait par s’excuser auprès de Gertler, lui promettant une compensation en retour. Augustin Katumba Mwanke, ex-gouverneur du Katanga et ministre délégué à la présidence, a repris le dossier délicat.
La relation entre les deux hommes, qui se révélera par la suite être une aubaine pour les affaires des Gertler, ne pouvait pas plus mal commencer. Gertler était très contrarié. Bien sûr, la fin du monopole a bouleversé ses plans. Cela lui a aussi fait perdre la face auprès de son grand-père, qu’il admire tant et qui s’est porté caution pour lui en 1999. L’Israélien a fait le siège du bureau de Katumba Mwanke. En désespoir de cause, il a fait appel à Kabila une dernière fois et l’a averti que si le problème n’était pas résolu, il finirait par quitter le pays.
« L’amitié est revenue petit à petit »
La menace a payé. Les deux hommes se sont mis d’accord sur un barème d’indemnisation. « L’amitié est revenue petit à petit », confie un proche de l’homme d’affaires.
La confiance aussi, d’autant plus que Kabila, dont le pays est en proie aux rébellions, a besoin d’alliés. « Kabila voulait se rapprocher de Washington, et Dan, qui lui avait déjà proposé de l’aider, avait des relations », raconte un de ses associés de l’époque.
Le 6 avril 2002, dans une lettre adressée au président George W. Bush – et que nous avons pu consulter – le chef de l’Etat congolais fait de Gertler son émissaire auprès de l’administration américaine.
Dan a joué un rôle majeur en persuadant le président Kabila de prendre d’énormes risques politiques et sécuritaires.
De la danse diplomatique à laquelle Gertler a pris part, personne, ou presque, ne sait rien. « Début 2002, personne ne voulait rien avoir à faire avec la RDC, et toutes les chancelleries soutenaient le Rwanda », raconte un autre ancien associé.
Dan Gertler pourrait-il changer cela ? Grâce à son vaste réseau et aux relations de l’homme d’affaires juif américain Chaim Lebovits, il avait accès au Parti républicain aux États-Unis. Quelques mois après les attentats du 11 septembre 2001, George W. Bush recherchait une victoire diplomatique sur le front africain. Condoleezza Rice, sa conseillère à la sécurité nationale, s’est penchée sur la question de la Seconde Guerre du Congo, qui avait semé le sang dans les Grands Lacs depuis 1998.
La médiation
Un quatuor s’est formé. D’un côté, le tandem Dan Gertler-Chaïm Lebovits. De l’autre, « Condie » Rice et Jendayi Frazer, l’assistante de Bush pour les affaires africaines. L’objectif : établir un canal de discussion entre Washington et Kinshasa, puis amener le gouvernement et les rebelles congolais (soutenus par le Rwanda de Paul Kagame et l’Ouganda de Yoweri Museveni) à trouver un accord.
Washington était méfiant. Feu Laurent-Désiré Kabila n’avait-il pas reçu, quelques années plus tôt, le renfort
Washington était méfiant. Feu Laurent-Désiré Kabila n’avait-il pas reçu, quelques années plus tôt, le renfort de combattants cubains menés par Che Guevara en personne ? Malgré ces réserves, le groupe de travail s’est tranquillement mis au travail.
Le 17 avril 2002, Jendayi Frazer écrit à Joseph Kabila, au nom du président Bush, qu’un gouvernement de transition, incluant les mouvements rebelles, soit mis en place. La médiation avec le Rwandais Paul Kagame est essentielle, a-t-elle ajouté. Cinq jours plus tard, Kabila a donné son accord. Condie Rice, Dan Gertler et surtout Jendayi Frazer et Chaïm Lebovits, multiplient les rencontres et échangent des centaines de lettres et de courriels.
« Dan a joué un rôle majeur en persuadant le président Kabila de prendre d’énormes risques politiques et sécuritaires afin de parvenir à un accord de paix global, qui a finalement permis au gouvernement de transition d’organiser des élections démocratiques et équitables, ce qui était historique pour la RDC », déclare Lebovits.
Le quatuor a finalement proposé un plan de gouvernement de transition avec trois postes de vice-présidents, attribués à l’opposition politique, le Mouvement pour la libération du Congo (de Jean-Pierre Bemba) et le Rassemblement congolais pour la démocratie (d’Ernest Wamba dia Wamba) . « Il pensait que Kabila ne serait pas d’accord », raconte un acteur de l’époque. En réalité, le président a accepté le plan, à une condition : qu’il y ait un quatrième vice-président de son camp.
Ville du soleil
Kabila se protégeait. Seul au sommet de l’État, il craignait d’être assassiné. Avec un de ses lieutenants comme vice-président, il pensait gagner une relative sécurité. De retour à Kigali, Gertler et Lebovits ont présenté la dernière ébauche du projet au président Kagame. Ce dernier hésite, refuse, mais, sous la pression américaine, finit par céder.
Mi-juillet 2002, le principe d’un gouvernement « 1+4 » est accepté. Le 17 décembre, le gouvernement et les belligérants ont signé un accord de sortie de crise. Le 2 avril 2003, les accords de paix sont signés à Sun City, en présence du président sud-africain Thabo Mbeki.
C’est la raison pour laquelle il est devenu si puissant en RDC
Gertler est fier de cette histoire peu connue. « C’est la raison pour laquelle il est devenu si puissant en RDC », explique l’un de ses amis proches.
« Les accords de Sun City ont fait de Kabila et moi plus que des frères », dit Gertler. Du diamant au cobalt, du cuivre au pétrole, il est devenu le principal homme d’affaires du pays, de qui et à qui l’argent coulait. Trop, peut-être. Bien qu’il soit au sommet de son art, le prince du diamant ne se doutait pas que l’Amérique, qui avait contribué à sa fortune, finirait par se retourner contre lui.
African Rapport
