La République démocratique du Congo, principale source mondiale de cobalt, ingrédient essentiel pour les batteries, est également l’une des nations les plus pauvres. Malgré ses énormes capacités industrielles , environ un cinquième de son métal bleu est creusé à la main, dans des conditions souvent non réglementées et dangereuses.
Jean-Dominique Takis Kumbo, le patron de la nouvelle compagnie d’État de cobalt, est déterminé à changer cela.
Son Entreprise Générale du Cobalt aura le monopole de tout le cobalt creusé à la main dans ce pays d’Afrique centrale, ce qui lui donnera le pouvoir d’améliorer les conditions de travail et le contrôle potentiel de près de 15% de la production mondiale. Takis dit qu’il espère que c’est une part de marché assez grande pour aider à influencer les prix du cobalt comme Saudi Arabian Oil Co., ou Aramco, le fait avec le pétrole, et finalement augmenter les profits pour l’État.
«Vous ne pouvez pas parler du secteur pétrolier sans parler d’Aramco», a déclaré Takis, 61 ans, dans une interview. «Nous pensons qu’EGC introduira l’image et l’identité du Congo sur les marchés des acteurs du cobalt.»
Tesla, BMW
Le Congo représente près de 70% de l’approvisionnement mondial en cobalt utilisé dans les batteries lithium-ion qui alimentent la plupart des véhicules électriques. La partie creusée à la main, ou artisanale, a longtemps été critiquée pour ses conditions de travail dangereuses, avec des décès et le travail des enfants . Les préoccupations concernant l’industrie ont incité les mineurs et les constructeurs automobiles à rassurer les clients sur les approvisionnements en métal extraits de manière éthique – BMW AG a déclaré en 2019 qu’il n’achèterait pas de métal de provenance artisanale , et comme Tesla Inc., fait partie des initiatives de soutien des fabricants visant à améliorer les conditions à les sites.
Les normes de sécurité
EGC prévoit d’utiliser son monopole pour limiter l’exploitation minière artisanale aux sites approuvés qui seront surveillés pour s’assurer qu’ils sont conformes aux normes de sécurité et autres. Une fois qu’il sera opérationnel, tous les autres acheteurs de cobalt artisanal auront six mois pour fermer, a déclaré Takis.
La société d’État produira environ 8 000 tonnes de cobalt contenu sous forme d’hydroxyde en 2021, avec une production en expansion «exponentielle» dans les années à venir, a-t-il déclaré.
EGC s’associe à la maison de commerce Trafigura Group dans le cadre d’un accord de cinq ans pour financer la création et le contrôle de zones minières artisanales, de stations d’achat de minerai et des coûts liés à l’achat, au traitement et à la livraison d’hydroxyde de cobalt aux acheteurs finaux.
Chute de la production artisanale
Mais il y a un long chemin à parcourir pour que ce plan devienne réalité. Trafigura évalue toujours les investissements nécessaires pour préparer le premier site minier accrédité.
« Nous prévoyons un travail considérable pour amener le site à un niveau qui répond à la nouvelle norme EGC », a déclaré jeudi un porte-parole de Trafigura.
Alors que la contribution des mineurs artisanaux à la production de cobalt du Congo a parfois atteint 20%, elle a chuté de manière significative l’année dernière au milieu des prix bas, de l’impact de Covid-19 et de l’augmentation de la production industrielle, Andries Gerbens, directeur de Darton Commodities, a déclaré vendredi par téléphone.
Alors que Gerbens s’attend à ce que la production artisanale augmente à nouveau à mesure que le prix du cobalt augmente, un objectif de 8 000 tonnes pour 2021 est «ambitieux» et la possibilité qu’EGC capture l’ensemble du marché artisanal du Congo est «irréaliste au moins à court terme».
Les prix du cobalt ont augmenté de près de 70% au cours de la dernière année et se négocient désormais à plus de 50 000 dollars la tonne à la Bourse des métaux de Londres.
Takis a déclaré que la production minière dans un premier temps sera limitée à un seul site connu sous le nom de Kasulo à Kolwezi, une ville située à 820 miles au sud-est de la capitale, Kinshasa.
Creusement de latrines
Kasulo était autrefois un quartier résidentiel, mais il est devenu célèbre lorsqu’un résident a trouvé du cobalt dans sa cour en creusant une latrine. Des milliers de mineurs artisanaux sont descendus sur le site, en partenariat avec des propriétaires pour creuser leurs parcelles dans l’espoir de s’enrichir. Le chaos qui a suivi a déclenché un mouvement pour formaliser l’exploitation minière artisanale dans le pays.
L’investissement initial pour préparer le site coûtera 15 millions de dollars, après quoi EGC espère disposer de 7 à 8 millions de dollars par semaine pour acheter et transformer le cobalt sous forme d’hydroxyde, a déclaré Takis.
Alors que Trafigura préparera tout le cobalt d’EGC pour le marché, la société d’État peut conserver 50% de la production pour elle-même et le vendre séparément, a déclaré Takis. Il est également en pourparlers avec des usines de transformation au Congo qui traitent actuellement le cobalt artisanal pour passer au produit EGC.
«Ces usines de production parviendront, d’une manière ou d’une autre, à un accord avec EGC afin de continuer à fonctionner», a-t-il déclaré.
Michael J. Kavanagh/Bloomberg News
