Les expansions massives ne nuiront pas au prix du cobalt alors que l’offre se déplace vers l’oligopole
China Molybdenum a annoncé la semaine dernière qu’elle investira un peu plus de 2,5 milliards de dollars pour doubler la production de cuivre et de cobalt dans sa mine géante de Tenke Fungurume en République démocratique du Congo, qu’elle a achetée à Freeport McMoRan il y a cinq ans. Cette annonce fait suite à l’acquisition par China Moly d’une autre propriété de Freeport au Congo, Kisanfu, pour 550 millions de dollars en décembre.
China Moly a déclaré que la production d’essai pour une extension distincte à Tenke Fungurume avait déjà commencé et que d’ici 2023, la production de cobalt de la mine devrait doubler pour atteindre 34 000 tonnes par an.
Dans le monde du cuivre, cela équivaut à construire un Escondidas et demi en deux ans.
La nouvelle de cette ampleur sur ce qui est un marché minuscule – seulement 140 000 tonnes produites dans le monde en 2020, selon l’USGS – devrait mettre un frein aux perspectives de la matière première utilisée principalement pour les superalliages et dans la chaîne d’approvisionnement des batteries.
Mais une nouvelle note de Roskill, un chercheur de métaux et de produits chimiques basé à Londres, fait valoir qu’étant donné l’évolution de l’environnement minier au Congo, elle voit peu d’impact sur les prix de la nouvelle offre.
L’approvisionnement en cobalt est déjà très concentré (plus des deux tiers sont extraits en RDC et environ 80% du traitement intermédiaire se fait en Chine) et l’expansion de Tenke Fungurume pourrait renforcer le contrôle des plus grands acteurs.
Roskill dit que les gisements oxydés à haute teneur près de la surface au Congo ont été épuisés après des décennies d’exploitation minière à grande et à petite échelle. Les teneurs au niveau du sol se sont maintenant dégradées à un point tel que les déchets sont maintenant retraités dans des opérations telles que le terril de Lubumbashi de STL et le Metalkol RTR d’ERG qui récupère les résidus de l’exploitation minière menée dans les années 1950.
Il existe également une tendance croissante pour les sociétés minières opérant dans ce pays d’Afrique centrale à passer de l’exploitation à ciel ouvert à l’exploitation souterraine, et des gisements oxydés aux gisements sulfurés pour débloquer de nouvelles ressources et prolonger la durée de vie des mines.
Alors que le projet d’expansion 10K de Tenke Fungurume se concentre sur le traitement de minerais oxydés, ce projet de minerai mixte cible plus profondément la zone de transition entre les réserves de minerai oxydé et de minerai sulfuré. De même, les principaux mineurs de cobalt du pays, tels que Glencore et Wanbao Mining, évaluent également la possibilité de développer des ressources de minerai sulfuré dans les opérations de Mutanda et de Kamoya afin d’augmenter la capacité, a déclaré Roskill :
L’exploitation minière souterraine peut être plus coûteuse que l’exploitation à ciel ouvert, en raison des investissements en capital et des coûts d’exploitation plus élevés. Dans le cas de la RDC, à mesure que les mines s’approfondissent, le rapport cuivre/cobalt augmenterait généralement, reflétant l’augmentation des teneurs en cuivre et la baisse des teneurs en cobalt. Roskill pense que cela augmenterait la barrière d’entrée pour les mineurs de cobalt à la fois économiquement et techniquement dans les années à venir. «
En conséquence, le secteur du cobalt en RDC est susceptible de devenir davantage dominé par les grands producteurs existants, évoluant vers un oligopole dans un avenir proche : d’ici 2025, les trois principaux mineurs de cobalt de la RDC pourraient potentiellement fournir plus de la moitié du marché. Compte tenu des perspectives de forte demande de cobalt et de l’augmentation des coûts d’extraction du matériau, Roskill s’attend à une baisse limitée des prix du cobalt à court et moyen terme.
