Le dernier accord était conclu la semaine dernière.Le géant minier China Molybdenum Company (CMOC) a annoncé un plan de 2,51 milliards de dollars US pour doubler la production de cuivre et de cobalt dans son immense mine de Tenke Fungurume en République démocratique du Congo.

Il fait suite à un accord de 550 millions de dollars US conclu en décembre par CMOC pour acheter la participation indirecte de 95 % du mineur américain Freeport-McMoRan dans l’exploitation de cuivre-cobalt de Kisanfu, également en RDC.

La RDC est le premier producteur mondial de cobalt, qui est un composant essentiel des batteries des véhicules électriques, ainsi que des smartphones, tablettes et ordinateurs portables.

Le pays est devenu l’épicentre des investissements chinois en Afrique, grâce à une forte augmentation de la demande mondiale de batteries de véhicules électriques et à une augmentation générale des prix des métaux.

Les investissements font partie de la volonté de la Chine de réaliser ses ambitions économiques et technologiques, mais ils secouent également Washington, craignant que la mainmise de la Chine sur les minerais rares et d’autres métaux critiques puisse entraîner des perturbations de la chaîne d’approvisionnement, selon les analystes.

De la RDC à la Zambie, au Zimbabwe, au Ghana, en Guinée et en Éthiopie, les entreprises chinoises injectent des milliards de dollars dans l’extraction de minerais pour alimenter les industries chinoises de fabrication de batteries pour voitures électriques, d’armes militaires et de machines et autres appareils électroniques.

Au cours des deux dernières décennies, l’industrie minière en Afrique s’est classée troisième pour attirer les prêts chinois ; les deux premiers étant le transport et l’influence chinoise . Entre 2000 et 2019, la Chine a accordé 12 prêts d’une valeur de 18,4 milliards de dollars américains à des opérations minières africaines, la majeure partie de l’argent allant à l’Angola (17,6 milliards de dollars américains), en particulier dans son pétrole brut, selon les données de la China Africa Research Initiative de l’Université de Boston.

Mais les analystes prévoient que la RDC et d’autres pays riches en minérais sont les prochaines destinations privilégiées pour l’argent chinois, affirmant que la Chine continue de croître et a besoin d’accéder à plus de ressources de la manière la plus simple possible.

Jacqueline Musiitwa, une avocate internationale basée à Johannesburg avec une expérience dans le secteur minier, a déclaré qu’investir davantage de domaines tels que l’uranium en Namibie ou le cuivre et le cobalt au Congo, « permet à la Chine de poursuivre sa stratégie plus large consistant à rester investi dans des projets de ressources à plus long terme sur le continent ».

Les tendances d’acquisition indiquent une diminution des ressources pour les transactions d’infrastructure, ce qui est bon compte tenu des niveaux élevés de dette souveraine dans de nombreux pays et de l’impact économique négatif persistant de Covid-19 », a déclaré Musiitwa.

Mais la mainmise de la Chine sur ces ressources suscite des inquiétudes.

Le mois dernier, un membre du groupe de réflexion de l’Atlantic Council a déclaré au sous-comité des relations étrangères du Sénat américain sur l’Afrique et la politique de santé mondiale que la chaîne de valeur des batteries au lithium était un domaine dont il fallait s’inquiéter.

Aubrey Hruby a déclaré que la plupart des ressources primaires pour les batteries se trouvaient en Afrique, mais que la Chine dominait la chaîne d’approvisionnement. Et garantir la compétitivité des États-Unis dans les véhicules électriques et la future économie verte nécessiterait de repenser les chaînes d’approvisionnement existantes, a-t-elle déclaré.

Pour déplacer ces chaînes d’approvisionnement de la Chine vers les États-Unis et [l’Union européenne], nous devons créer une chaîne de valeur triangulaire qui incorpore la valeur ajoutée africaine à ces ressources naturelles vitales », a déclaré Hruby au comité.

Musiitwa, qui est également présidente du comité de l’énergie et des ressources naturelles de l’Association du barreau de l’État de New York, a déclaré que le mouvement vers des émissions nettes de carbone zéro se cristallisait, le besoin de plus de batteries et de minerais critiques augmentait. 

Musiitwa a déclaré que les États-Unis faisaient un effort concerté pour investir dans la chaîne d’approvisionnement nationale en minerais essentiels.

« Covid-19 a appris au monde beaucoup de choses, mais il est important de souligner que la dépendance de la chaîne d’approvisionnement est trop risquée. L’augmentation du coût des voitures et autres appareils électroniques incitera, espérons-le, d’autres pays à aller plus vite », a-t-elle déclaré.

Musiitwa a déclaré qu’étant donné que l’Afrique attirait les investissements chinois dans le secteur minier, le continent devrait exiger davantage des investisseurs étrangers sur les normes environnementales, les émissions de carbone et la construction d’infrastructures vertes.

Outre la RDC, des entreprises chinoises investissent dans l’industrie extractive du continent, notamment dans les gigantesques réserves de minerai de fer de Simandou en Guinée, où Chinalco a investi.

La Chine se diversifie par rapport à l’Australie, qui a été la source d’environ 60 % de ses importations de minerai de fer et d’autres métaux importants tels que le charbon.

Outre la Guinée, il existe d’autres ressources en minerai de fer en Afrique subsaharienne, comme au Libéria, en Mauritanie, en Sierra Leone et en Afrique du Sud.

Yun Sun, directeur du programme Chine au Stimson Center à Washington, a déclaré que la « vague » d’investissements chinois dans le secteur minier africain était davantage une question d’économie que de géopolitique.

Sun a déclaré que la Chine tentait de briser le monopole de l’Australie et du Canada dans certains de ces secteurs miniers depuis des années.

« Covid-19 a probablement fourni une bonne opportunité à la Chine de se précipiter étant donné le timing, ce qui joue en faveur de la Chine alors que les gouvernements africains luttent pour leur économie nationale », a déclaré Sun.

Jevans Nyabiage