La Vulnérabilité hydroclimatique du carbone de la tourbe dans le bassin central du Congo.
Une vaste réserve de carbone pourrait être proche du point où elle pourrait passer de l’absorption de CO 2 à sa libération, selon des recherches.
Les tourbières du Congo sont une énorme «bombe à retardement» de carbone qui pourrait être déclenchée par la crise climatique, selon des recherches.
Les tourbières sont passées du stockage du carbone à sa libération dans l’atmosphère lorsque le climat est devenu plus sec il y a 5 000 ans, a montré l’étude, avant de revenir à l’accumulation de carbone il y a 2 000 ans.
Les scientifiques craignent maintenant que le réchauffement climatique d’origine humaine ne fasse à nouveau basculer le fragile système, accélérant la crise climatique.
Les tourbières, qui s’étendent sur la République démocratique du Congo et la République du Congo, sont les plus vastes des tropiques et couvrent 17 millions d’hectares (42 millions d’acres). Ils stockent une grande quantité de carbone – l’équivalent de trois années d’émissions mondiales de combustibles fossiles. Ils sont également menacés par l’exploitation forestière et l’exploitation pétrolière et gazière .
« Nous savons aujourd’hui que ces tourbières sont très proches de ce point de basculement où elles pourraient libérer des milliards de tonnes de carbone dans l’atmosphère« , a déclaré le professeur Simon Lewis, de l’Université de Leeds, au Royaume-Uni, et de l’University College de Londres, et auteur principal de l’étude. « Nous ne savons pas exactement à quelle distance mais nous savons qu’au cours des deux dernières décennies, les sécheresses se sont prolongées dans le centre du bassin du Congo.
« Notre étude apporte un avertissement brutal du passé. Il s’agit d’un message important pour les dirigeants mondiaux réunis lors des pourparlers sur le climat de la Cop27. »
Le professeur Corneille Ewango de l’Université de Kisangani, en République démocratique du Congo , qui a dirigé les expéditions de collecte d’échantillons de tourbe, a déclaré : « Les tourbières sont plus vulnérables que nous ne le pensions et chacun doit jouer son rôle pour les protéger. Les pays pollueurs doivent réduire leurs émissions de carbone rapidement.
La ministre de l’Environnement de la République du Congo, Arlette Soudan-Nonault, a déclaré : « Il est plus que jamais essentiel que les pays riches et pollueurs s’engagent financièrement pour la protection de nos tourbières, de notre biodiversité et des populations locales. Si nous voulons empêcher que ce gigantesque réservoir de carbone ne se transforme en bombe à retardement, nos partenaires doivent comprendre que ce service écosystémique planétaire inestimable ne peut pas rester gratuit pour toujours.
La recherche a été publiée dans la revue Nature et a utilisé des carottes prélevées dans les couches de tourbe pour reconstruire l’histoire des tourbières. Le rapport des isotopes d’hydrogène dans la cire indiquait la quantité de pluie qui tombait au moment où les feuilles poussaient. Les travaux ont montré que la sécheresse faisait baisser la nappe phréatique, exposant la tourbe à l’air et à la décomposition.
« Nos résultats indiquent une rétroaction positive dans le cycle mondial du carbone – l’assèchement induit par le climat dans le bassin central du Congo entraîne la libération de plus de carbone de la tourbe dans l’atmosphère« , ont conclu les chercheurs.
Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer la quantité de carbone qui a été libérée au cours de la période sèche précédente et à quelle vitesse, bien que cela ait pris au moins des décennies ou des siècles, ont déclaré les chercheurs. Le Dr Yannick Garcin, de l’Institut national de recherche pour le développement durable et auteur principal de l’étude, a déclaré : « Cette sécheresse a entraîné une énorme perte de tourbe, d’au moins 2 mètres. La sécheresse a transformé la tourbière en une énorme source de carbone.
Des recherches publiées en septembre ont montré que cinq points de basculement dangereux avaient peut-être déjà été franchis en raison du réchauffement climatique de 1,1 ° C causé par l’humanité à ce jour, notamment l’ effondrement de la calotte glaciaire du Groenland et d’un courant clé dans l’Atlantique Nord . L’étude a considéré le bassin du Congo comme un point de basculement potentiel, mais a trouvé des preuves insuffisantes.
« La nouvelle étude confirme que les tourbières du Congo sont vulnérables à l’assèchement climatique« , a déclaré le professeur Tim Lenton, de l’Université d’Exeter et membre de l’équipe qui a entrepris l’analyse de septembre. « Pour l’instant, je maintiendrais la tourbière et la forêt tropicale du Congo sur la liste » incertaine « et » lente « des éléments de basculement potentiels du système climatique, mais il s’agit clairement d’un réservoir de carbone et d’un écosystème vitaux que nous devrions tous chercher à préserver. » Les incendies brûlant la tourbe pourraient provoquer des émissions de carbone beaucoup plus rapides, a-t-il ajouté.
Vanessa Nakate, une éminente militante ougandaise pour la justice climatique, a déclaré : « Nous sommes au bord d’une catastrophe [climatique]. Le bassin du Congo est l’une des ressources les plus sous-estimées de la planète. C’est une ruche pour la biodiversité et un immense puits de carbone. Nous devons le protéger. »
Damian Carrington pour The Guardian avec Nature