La crise énergétique actuelle de la Chine peut être attribuée en partie à un amendement juridique ciblant les mineurs qui a suscité peu d’attention lorsqu’il est entré en vigueur en mars.
L’article 134 du droit pénal chinois a élevé les sanctions pour une série d’infractions allant d’amendes à une éventuelle peine de prison en réponse à une augmentation des accidents liés à l’exploitation minière.
Cependant, cette loi a conduit à une nouvelle hésitation parmi les mineurs à augmenter la production et a intensifié un déficit d’approvisionnement qui ne pouvait pas arriver à un pire moment pour le président Xi Jinping alors que le pays fait face à une grave pénurie d’électricité au milieu d’une augmentation de la demande d’énergie. La crise menace également de ralentir la croissance économique et de perturber les chaînes d’approvisionnement mondiales.
Les sanctions accrues sont l’une des principales raisons pour lesquelles les mineurs hésitaient à augmenter leur production malgré les appels du gouvernement à atténuer la crise du pouvoir, selon cinq analystes qui ont parlé à Bloomberg . La capacité de l’industrie à répondre avec souplesse aux poussées de la demande a encore été entravée par des inspections de sécurité accrues et une campagne anti-corruption dans une importante région productrice de charbon.
La crise énergétique actuelle de la Chine affecte environ 20 provinces et régions, représentant plus de 66% de son PIB. Le charbon a longtemps été au cœur de la production d’électricité de la Chine et de l’économie au sens large – le pays a produit environ 3,8 milliards de tonnes de charbon chaque année au cours de la dernière décennie, le même niveau que le reste du monde combiné.
Avant la promulgation de l’amendement juridique, les mineurs étaient en mesure de réagir plus agilement. Par exemple, lorsque la reprise industrielle après la pandémie a surpris les mineurs l’hiver dernier et a entraîné des pénuries de charbon et des coupures d’électricité lors d’un gel de décembre, les mineurs ont porté la production à un record absolu ce mois-ci au milieu de commandes visant à augmenter la production. La flambée des prix s’est calmée fin février.
Mais cette accélération de la production a eu un coût. Les décès dans le secteur minier ont inversé une tendance de plusieurs années et ont augmenté. Les responsables ont ensuite blâmé les entreprises pour avoir autorisé des pratiques dangereuses dans leur précipitation à bénéficier de prix plus élevés. L’article 134, visant à réduire le nombre de victimes, est venu à la suite de ces tragédies.
Parallèlement aux sanctions plus strictes, des inspections de sécurité accrues ont été effectuées avant les célébrations du 100e anniversaire du Parti communiste en juillet. Le parti est depuis longtemps associé aux mineurs de charbon, car un jeune Mao Zedong a aidé à organiser une grève historique parmi les mineurs de charbon de la ville d’Anyuan dans la province du Jiangxi, un effort qui a été immortalisé dans l’une des peintures les plus célèbres du leader emblématique.
Une enquête sur la corruption qui a commencé début 2020 dans la région autonome de Mongolie intérieure, qui était autrefois le premier producteur de charbon de Chine, aggrave encore les problèmes des mineurs de charbon. La production y a chuté pendant deux années consécutives depuis 2019, tandis qu’un effort national visant à réduire la surcapacité au cours de la dernière décennie a forcé la fermeture de nombreuses mines de charbon obsolètes et sales.
Le résultat : la production globale de charbon est au point mort. La production était en hausse de 16 % en glissement annuel à la fin du premier trimestre, mais elle est tombée à seulement 4,4 % à la fin août. Pendant ce temps, la demande d’énergie thermique est en hausse de 14 %, laissant les stocks de charbon se raréfier et les prix s’envoler à des niveaux records.
Le charbon est maintenant si cher en Chine que la plupart des centrales électriques fonctionnent à perte. Certains fonctionnent à des niveaux réduits ou ferment pour maintenance afin d’éviter une hémorragie supplémentaire, ce qui contribue aux pénuries d’électricité. Un éventuel événement météorologique de La Nina cet hiver, qui apporterait des températures plus froides que d’habitude, aggraverait encore la crise.
Alfred Cang, avec l’aide de Dan Murtaugh
