Shepherd Bushiri, le fondateur d’une méga-église en Afrique du Sud, a fui vers son pays d’origine, le Malawi, au milieu d’accusations de, laissant les deux nations se disputer sur son sort.
JOHANNESBURG – Shepherd Bushiri, un pasteur multimillionnaire avec un réseau d’églises à travers l’Afrique, a affirmé qu’il pouvait marcher dans les airs et exploiter le pouvoir de Dieu pour guérir les gens de S.I.V.
La semaine dernière, M. Bushiri, 37 ans, a semblé accomplir un autre exploit remarquable: s’extirper de l’Afrique du Sud, où il fait face à des accusations de fraude et de blanchiment d’argent, et de retourner dans son pays d’origine, le Malawi, sans passeport et non détecté par la loi.

Sa disparition a déclenché une lutte pour le pouvoir entre les gouvernements d’Afrique du Sud et du Malawi, le petit pays d’Afrique australe vers lequel il a fui, et qui fait maintenant face à des pressions politiques pour le renvoyer. En Afrique du Sud, les ministres se bousculent pour expliquer comment un personnage aussi prestigieux a pu s’enfuir et a révélé de graves lacunes dans la capacité des fonctionnaires à surveiller les frontières du pays.
M. Bushiri a amassé d’énormes richesses après avoir fondé l’Église du rassemblement chrétien éclairé dans la capitale sud-africaine de Pretoria. La méga-église, qui, selon lui, compte au moins un million d’adeptes rien qu’en Afrique du Sud, est l’une des églises à la croissance la plus rapide du continent et possède des succursales dans plusieurs autres pays africains.
Il prêche aux fidèles, dont beaucoup sont pauvres et désillusionnés, qu’en donnant de l’argent à ses églises, Dieu les bénira avec richesse et santé – une sorte de christianisme pentecôtiste connu sous le nom d ‘«évangile de la prospérité». Il a attiré l’attention pour son penchant pour les bijoux en or ostentatoires et les costumes d’apparence chère, et pour son style de vie jet-set voyageant entre ses congrégations dans un avion privé.
M. Bushiri a également bâti un empire commercial, avec une société d’investissement ayant des intérêts dans les mines et l’immobilier. Il a essayé d’utiliser son argent pour influencer la politique dans son Malawi, et au moins un politicien du Congrès national africain au pouvoir en Afrique du Sud attribue sa carrière aux bénédictions de M. Bushiri.
L’affaire contre M. Bushiri, son épouse, Mary, et deux coaccusés concerne ce que les procureurs ont appelé un «stratagème d’investissement» frauduleux qui aurait rapporté environ 6,6 millions de dollars. Mais les procureurs n’ont jamais dévoilé les détails de l’affaire. Les Bushiris ont été arrêtés pour la première fois en relation avec les allégations en février 2019 par l’unité d’élite sud-africaine de lutte contre la criminalité, connue sous le nom de Hawks.

M. Bushiri a nié les accusations et après avoir sauté la caution, a publié une déclaration sur Twitter disant que lui et sa femme avaient fui après des années de menaces contre leur vie. Il a déclaré que ses demandes de protection de l’État avaient été ignorées et que l’affaire contre lui était «de la persécution et non des poursuites».
«Notre venue au Malawi est donc un retrait tactique de la République sud-africaine uniquement destiné à préserver nos vies», a-t-il déclaré. Son porte-parole n’a pas répondu aux multiples demandes de commentaires.
Les Bushiris avaient été libérés sous caution ce mois-ci après une audience au cours de laquelle des partisans ont scandé et prié à l’extérieur de la salle d’audience. Les conditions de mise en liberté sous caution comprenaient le fait de rester à Gauteng, la province qui comprend Johannesburg, où ils vivent, et de remettre cinq passeports qu’ils possèdent chacun, selon Aaron Motsoaledi, ministre sud-africain des Affaires intérieures, s’exprimant mardi au Parlement.
Pourtant, sans un seul passeport en sa possession, M. Bushiri s’est rendu dans son pays d’origine, le Malawi, le week-end dernier, et de là a lancé une tirade en ligne contre des responsables sud-africains.
L’affaire Bushiri a désormais atteint les plus hauts niveaux de gouvernement des deux pays. Mardi, les législateurs du Parlement sud-africain ont grillé M. Motsoaledi, le ministre de l’Intérieur, sur les manquements – ou, comme on l’a suggéré, la complicité – qui avaient permis au flamboyant pasteur de fuir, affirmant que l’erreur révélait des failles dans la sécurité nationale. .
Au Malawi, les membres du gouvernement étaient en colère que les responsables sud-africains semblent soupçonner que l’entourage du président malawien, Lazarus Chakwera, avait tenté de faire sortir clandestinement le pasteur d’Afrique du Sud le week-end dernier dans un avion appartenant à l’entourage du président. Le gouvernement malawien a publié un communiqué se plaignant que l’entourage présidentiel avait été retenu pendant des heures à l’aéroport en Afrique du Sud.
Mercredi, M. Bushiri et son épouse se sont rendus au poste de police de Lilongwe, la capitale du Malawi. Une déclaration de la police, faisant référence à M. Bushiri comme «le prophète», a déclaré que le pasteur et son épouse seraient interrogés et feraient ensuite face à «un tribunal compétent conformément aux prescriptions de la loi». Après avoir détenu les Bushiris pendant une nuit, les autorités ont libéré le couple sous caution, sans les obliger à déposer une caution.
L’Afrique du Sud veut leur extradition. Phumla Williams, une porte-parole du gouvernement sud-africain, a déclaré mercredi dans une interview: «Nous préparons actuellement les documents à remettre au Malawi.»
Il n’était pas clair si le Malawi remettrait le pasteur. En vertu d’un traité d’extradition régional signé par les deux pays, toute décision de remettre M. Bushiri devrait être prise par le ministère de la Justice du Malawi et approuvée par le président Chakwera, un éminent dirigeant de l’Église pentecôtiste, qui a été élu en juin de cette année.

Le retour de M. Bushiri risquerait de troubler son immense public au Malawi. Des dizaines de milliers de personnes ont afflué dans un stade de football en 2018 pour lui offrir un accueil de héros, avec une fanfare et des agents de sécurité qui l’escortaient. Lors de cet événement, Samuel Tembenu, le Ministre de la justice du Malawi, a prononcé un discours louant M. Bushiri au nom de l’homme qui était alors président du pays, Peter Mutharika.
Gospel Kazako, le ministre de l’Information du Malawi, a déclaré dans une interview: «Nous sommes régis par des lois, et si la loi nous permet de le renvoyer, nous le ferons en tant que loi.»
Gary Eisenberg, un avocat basé au Cap et spécialisé dans l’immigration et l’extradition, a déclaré: «Cela devient vraiment une question politique en fin de compte. Ce n’est plus un cas sud-africain, c’est un cas malawien. «
D’autres experts juridiques ont déclaré qu’un autre point de friction était que M. Bushiri avait affirmé à plusieurs reprises qu’il ne serait pas garanti un procès équitable en Afrique du Sud – une exigence clé du traité d’extradition.
En 2018, M. Bushiri a déposé sa propre plainte contre la police, alléguant qu’ils avaient tenté de lui extorquer au cours de son enquête sur des allégations distinctes de viol, pour lesquelles il n’a pas été inculpé.
M. Eisenberg a déclaré que le pasteur semblait avoir jeté les bases du rejet de son cas: «Il informe tout le monde – il dit, écoutez-moi, même la police qui a enquêté sur moi en Afrique du Sud est corrompue. Alors, comment le processus peut-il être irréprochable par la corruption? »
En 2017, il aurait promu un programme de devenir riche rapidement auprès des membres de l’église, promettant un bénéfice de 50% en un mois s’ils promettaient environ 6 500 $ ou plus à son «opportunité d’investissement dans les produits de base», ont rapporté les médias sud-africains.
Beaucoup de ceux qui ont versé leurs économies dans le régime affirment avoir perdu leur argent, tandis que d’autres ont été invités à déposer leurs investissements auprès de Rising Estates, une société dirigée par des associés proches de M. Bushiri. La police a ensuite ouvert une enquête sur le programme.
M. Bushiri, défendant son mode de vie opulent, a déclaré qu’une partie de sa mission était de permettre à ses fidèles d’acquérir également une telle richesse, et que l’église offrait ce qu’elle appelle «des programmes entrepreneuriaux et le développement des compétences».
«Il y a cette perception que les hommes de Dieu ne sont pas censés être riches», a déclaré M. Bushiri dans une interview sur le site Web de son église. Mais, il a ajouté: «Si vous lisez la Bible, vous remarquerez que les hommes de Dieu étaient riches, y compris Abraham.»
Ralph Mweninguwe a contribué à cette histoire depuis Lilongwe, Malawi./New-york Times