La collusion avec des responsables congolais permet le commerce mondial illicite de bois et de minerais menacés par le biais de permis et de quotas d’exportation irréguliers.
Une enquête menée par EL PAÍS/Planeta Futuro révèle des preuves d’extraction illégale d’espèces d’arbres menacées, de minéraux précieux et de métaux stratégiques destinés aux marchés mondiaux.
L’enquête révèle que des entreprises chinoises utilisent des permis de « complaisance » pour abattre et exporter l’Afrormosia inscrite à la CITES II, que la demande internationale a poussé à l’extinction dans d’autres pays africains, et signale des irrégularités dans le dernier quota d’exportation. Les pays européens envisageront des mesures plus strictes sur les importations en provenance de la RDC.
Des concessionnaires protégés par l’armée exploitent illégalement de l’or, des diamants et des métaux rares avec des licences de prospection depuis plus d’un an. Ils utilisent du mercure, un polluant neurotoxique, dans les eaux que les communautés utilisent pour pêcher, se baigner et boire.
Mongabay s’est associé à EL PAÍS/Planeta Futuro pour publier cette enquête . Cette enquête a été réalisée avec le soutien du Rainforest Journalism Investigations Network (RIN) du Pulitzer Center.
À Yaliwasa, dans le nord de la RDC, des grumes de feuillus vieux de 200 ans gisent profondément dans la deuxième plus grande forêt tropicale du monde. Ils ont été coupés à la hâte pour être exportés vers des centres de traitement mondiaux en Asie, puis redistribués vers les marchés du luxe en Chine et au-delà. Au lieu de cela, le bois précieux fait pousser des champignons oranges et s’effrite au toucher.
Certaines des grumes ne sont pas marquées, mais elles appartiennent toutes à Fodeco, une entreprise chinoise sans expérience dans l’exploitation forestière industrielle qui a obtenu une concession trois fois plus grande que la ville de New York en 2015. L’entreprise est rapidement entrée en conflit avec les communautés locales au sujet de l’indemnisation. , et ils ont depuis boycotté l’enlèvement du bois.
« D’autres entreprises [chinoises] pour lesquelles j’ai travaillé paient des policiers ou des militaires pour protéger leurs intérêts, mais nous n’avons pas d’argent parce que nous ne pouvons pas acheminer le bois vers les marchés », a déclaré le directeur de la concession, Liga Guo. Il fait référence à Maniema Union , le détenteur de concessions forestières illégalement commercialisées par un général de l’armée congolaise , le général Gabriel Amisi Kumba, qui a été sanctionné par les États-Unis et l’UE pour des violations des droits de l’homme en 2019.
« Tout ce que je veux, c’est extraire les grumes, expédier le bois, foutre le camp d’ici. Mais c’est impossible de travailler comme ça. J’ai quitté la Chine pour gagner ma vie, mais ce travail me tue », a-t-il déclaré, transportant un sac rempli de pilules antiparasitaires et antipaludiques jusqu’à son conteneur près du fleuve Congo.
Fodeco détient l’un des 18 contrats ministériels successifs attribués en violation du moratoire de 20 ans du pays sur les nouvelles exploitations forestières industrielles « une vente pure et simple de concessions forestières« , selon un audit des inspecteurs des finances congolais récemment publié après des mois de pressions internationales des ONG et médias.
Downstream, une filiale du groupe Booming enregistré à Hong Kong , récolte également du bois dur en violation de la loi congolaise, tandis que Xiang Jiang Mining, à proximité, drague illégalement des minéraux précieux et stratégiques.
Une enquête menée par EL PAÍS/Planeta Futuro a obtenu des preuves montrant comment des entreprises chinoises du nord de la RDC extraient illégalement des ressources naturelles en utilisant des permis qui équivalent à des chèques en blanc. Les entreprises extraient et exportent des espèces d’arbres et des minéraux en voie de disparition en violation de la loi de la RDC et violent les droits du travail et de l’homme en collusion avec les autorités.
Permis d’exploitation « à la carte »
L’UE, le Royaume-Uni, la Norvège et neuf autres donateurs gardent un œil sur la RDC suite à un engagement de 500 millions de dollars pour la conservation des forêts du Congo lors de la COP26 . La publication de l’audit financier sur les titres d’exploitation a marqué la première étape de l’arrangement et la ministre de l’environnement de la RDC, Ève Bazaiba, s’est engagée à suspendre les entreprises listées dans le rapport jusqu’à nouvel ordre.
Près d’un an après la fin de l’audit , l’ordonnance de suspension a finalement été rendue, mais Fodeco n’était pas sur la liste .
En janvier 2020, des rapports inédits consultés par ce journaliste signalaient déjà les infractions de Fodeco. L’entreprise aurait présenté de fausses déclarations d’exploitation trimestrielles, détruit des semis et omis de produire un plan de gestion obligatoire.
Cette enquête a également obtenu une déclaration de décembre 2020 où l’entreprise admet des arrangements pour réduire les impôts et le non-paiement des impôts sur le revenu et la pollution.
Fodeco a également demandé un permis d’exploitation forestière avec des inventaires d’arbres « imaginaires » , qui ont néanmoins été approuvés par la ministre de l’environnement de l’époque, Amy Ambatobe Nyongolo.
« En RDC, tout document, toute preuve de légalité peut être achetée ; les administrations sont des machines à légaliser », nous dit un consultant international basé à Kinshasa, qui s’exprime sous couvert d’anonymat puisqu’il conseille les autorités de la RDC sur la gouvernance forestière.
Les documents officiels obtenus par cette enquête montrent que Fodeco a obtenu l’autorisation de récolter 2 885 arbres Afrormosia (Pericopsis elata) entre 2018 et 2019. Le nord-est de la RDC possède les plus grandes poches restantes au monde de cette espèce en voie de disparition, un géant qui peut atteindre la hauteur d’un 15- bâtiment à étages qui met entre 120 et 200 ans pour atteindre le diamètre de récolte.
La demande internationale a anéanti les essences feuillues indigènes prisées dans plusieurs pays d’Afrique occidentale et centrale, et ses exportations sont désormais strictement réglementées par la Convention sur le commerce international des espèces menacées d’extinction, ou CITES, par le biais d’un système de quotas et de permis.
Fodeco a été autorisé à récolter l’arbre, communément appelé teck africain, sur la base d’un inventaire qu’il a présenté. Mais les arbres n’existaient pas dans les zones d’exploitation forestière annuelle, de sorte que l’entreprise a abattu les arbres partout où elle pouvait les trouver, y compris au-delà des limites autorisées de ses permis et sur les terres des communautés dépendantes de la forêt.
Cette enquête a révélé qu’ils avaient également eu recours à l’acquisition d’Afrormosia scié auprès d’artisans bûcherons sans licence, et avaient confisqué 500 pièces , selon la police.
Samuel Ekomba – nom d’emprunt – est l’un des bûcherons informels qui a récolté l’Afrormosia pour Fodeco. Il a payé 20 dollars par arbre aux propriétaires forestiers coutumiers, puis l’a vendu à l’entreprise 30 % en dessous du prix local de 245 dollars le mètre cube. Sur les marchés mondiaux, le bois d’Afrormosia se vend entre 1 200 et 2 000 dollars le mètre cube et est utilisé pour fabriquer des accessoires et des meubles haut de gamme.
« Je travaille sans permis d’exploitation forestière artisanale depuis une décennie« , a déclaré Ekomba. « J’espérais que Fodeco me donnerait l’argent pour en faire la demande, afin que je puisse éventuellement produire du bois pour eux légalement, mais je suis exactement là où j’ai commencé. »
Une partie du bois qu’il a vendu à la société chinoise se trouve toujours dans leurs locaux, s’assombrissant à l’intérieur d’un conteneur d’expédition ouvert.
Terre riche, peuple pauvre
« Ces gens [de Fodeco] sont venus ici sans expérience et sans traducteur, donc ils peuvent difficilement communiquer avec qui que ce soit », a déclaré un employé congolais ayant des années d’expérience dans le secteur de l’exploitation forestière industrielle, s’exprimant sous le couvert de l’anonymat par crainte de représailles. « Nous nous demandons comment ils ont pu obtenir la permission de démarrer cette entreprise », a-t-il ajouté, pointant du doigt les pyramides de bûches en décomposition d’arbres centenaires qui jadis surmontaient la canopée.
Il a perdu un doigt dans la forêt, mais n’a jamais reçu d’indemnisation ni de soins médicaux au-delà des premiers soins. La loi de la RDC oblige les entreprises à délivrer des contrats aux employés après trois mois , mais après trois ans de travail, l’homme et ses collègues, qui ont quitté leur famille à Kinshasa pour rejoindre Fodeco, sont toujours des ouvriers qui gagnent aussi peu que 3 dollars par jour.
« Une demi-tasse de riz par jour, dormir par terre, pas de moustiquaires, pas de contrat, pas de salle d’allaitement… Sommes-nous des bêtes ? », a déclaré Joseph Atuku. « Nous avions tellement espéré que ce serait bon pour nous, bon pour la communauté. »
La société opère sur le territoire de Basoko, une zone marécageuse avec cinq concessions forestières industrielles, l’une des plus grandes plantations de palmiers à huile de la région et une entreprise minière opérant 24 heures sur 24.
Les ressources naturelles de la région ont attiré des investisseurs de Chine, d’Europe, d’Afrique du Sud et des États-Unis, et ont impliqué des véhicules d’investissement dans des juridictions secrètes telles que le Lichtenstein, les îles Caïmans, Maurice et le Delaware. Mais cette richesse ne se reflète pas dans le niveau de vie des habitants de la région, où un enfant sur trois souffre de malnutrition chronique.
Le long des berges des rivières, des garçons aux cheveux rouge-orange – symptôme d’une grave carence en protéines – se baignent sans le savoir à côté de champs de diamants, à l’ombre de grands arbres feuillus valant des milliers de dollars sur les marchés internationaux.
Jean Francis Ilinga Mokonzi est un chef coutumier et administratif avec une coiffe de léopard, un collier de 40 crocs – chaque pièce représentant un village – et un diplôme en droit. « Notre forêt ancestrale est pillée avec la connivence de nos propres autorités. Il y a tout ce discours sur le changement climatique, mais l’administration forestière est corrompue jusqu’à la moelle.
Commerce international des espèces menacées
De l’autre côté de la rivière depuis Fodeco, la société chinoise Booming Green contrôle plus d’un million d’hectares de forêt tropicale . Le géant de l’exploitation forestière, qui travaille également au Libéria, a acquis cinq concessions en 2017 en violation de l’interdiction par la RDC de nouveaux abattages industriels. Les inspecteurs congolais les accusent également de devoir 2,59 millions de dollars au Trésor public en droits d’acquisition et taxes de superficie, mais leurs numéros de concession ne figurent pas sur l’ ordonnance de suspension .
Cette enquête a permis d’obtenir le dernier permis d’exploitation forestière de Booming Green . Il montre qu’en janvier 2021, le ministre sortant de l’environnement, Claude Nyamugabo, les a autorisés à récolter 91 455 mètres cubes d’Afrormosia, soit près du double du quota d’exportation CITES approuvé pour l’ensemble du pays en 2020. Ce volume représente également 93 % du quota pour 2021,a chiffre qui n’a été publié que vers la fin de l’année et représente le quota le plus élevé à ce jour.
La plupart du bois de la RDC atteint les marchés mondiaux l’année suivant son exploitation. Cela signifie que les exportations d’Afrormosia congolais sont actuellement entre les mains d’une entreprise qui opère en violation d’un moratoire de 20 ans.
Le permis d’exploitation annuel permet à l’entreprise d’exploiter 1 million de mètres cubes de bois en une saison – la RDC n’a jamais officiellement exporté plus de 400 000 mètres cubes en un an, toutes essences confondues. Il répertorie une espèce qui n’existe pas dans la zone, Moabi (Baillonella toxisperma), et le nombre d’arbres et le volume correspondant de récolte de bois qu’il permet ne correspondent pas, y compris pour une espèce menacée connue sous le nom de Mukulungu (Autranella congolensis).
« Les permis de conformité sont vendus au prix de l’or« , nous a dit le consultant international qui soutient les efforts de la RDC pour améliorer la gouvernance forestière. « Les concessionnaires pourraient potentiellement les utiliser pour blanchir du bois acheté n’importe où dans le pays, pour déclarer faussement des espèces et pour exporter frauduleusement des arbres en voie de disparition. »
Dans un article sur Linkedin, le président de Booming Green fait la promotion de l’Afrormosia de l’entreprise, une espèce en voie de disparition, qui a été préparée pour la vente sur les marchés internationaux.
Entre-temps, des cargaisons de bois de Booming Green ont été acheminées du port de Matadi vers des destinations telles que Jinjiang en Chine, un centre mondial de transformation du bois.
Ni Booming Green ni Fodeco n’ont répondu aux demandes de commentaires envoyées par e-mail.
« Des mesures plus strictes sont possibles » dans l’UE
La façon dont la RDC calcule les quotas d’exportation soulève également des questions. Le dernier quota disponible pour Afrormosia, par exemple, est basé sur une étude financée par l’UE, coordonnée par le gouvernement de la RDC et menée par des chercheurs congolais avec le soutien d’un programme CITES. Il a été publié début 2022, avec près d’un an de retard, mais il ne s’est pas déroulé comme prévu.
La première question à laquelle la recherche était censée répondre était de savoir quel volume d’Afrormosia devait entrer dans une scierie de la RDC pour produire un volume – disons un mètre cube – de produits tels que des planches et des placages. C’est ce qu’on appelle le «taux de conversion» et c’est une question controversée depuis des années, car plus il est élevé, plus les bûcherons industriels peuvent abattre d’arbres.
Cependant, le chiffre que la RDC a finalement présenté cette année n’est pas basé sur une étude indépendante, comme cela était initialement prévu, mais sur un ensemble de données fournies par les sociétés d’exploitation forestière.
Un deuxième objectif de l’étude était de vérifier la traçabilité du bois depuis le tapis forestier jusqu’au conteneur d’expédition. Mais selon des sources consultées pour cette enquête, l’autorité de gestion CITES en RDC a refusé à plusieurs reprises d’accorder aux chercheurs l’accès aux permis d’exportation. Ils n’ont pas non plus facilité leur accès au port maritime de Matadi pour examiner les données douanières.
L’autorité de gestion CITES à Kinshasa n’a pas répondu aux demandes de commentaires envoyées par courrier électronique.
Ce journaliste a partagé les conclusions avec la Belgique – le premier importateur européen d’Afrormosia en provenance de la RDC – et leur a demandé de commenter le dernier quota d’exportation « Le taux de conversion élevé et l’audit du ministère des Finances de la RDC sont en effet préoccupants », a déclaré Service public fédéral belge de l’environnement.
« Nous suggérerons [au groupe d’examen scientifique de l’UE] une consultation officielle avec la RDC, demandant plus d’informations sur leur système de gestion, l’audit, l’étude et le taux« , ont-ils ajouté. « L’audit soulève des discussions plus larges sur les problèmes de gestion en RDC et devra être discuté au niveau de l’UE, des mesures plus strictes étant possibles. »
Les marchés mondiaux au bois à haut risque
Pour réduire le danger d’importer du bois contaminé, les partenaires commerciaux de la RDC pourraient vérifier à la fois l’authenticité des permis d’exportation CITES et les permis d’exploitation correspondants. Même ainsi, les marchés soumis à des réglementations strictes tels que l’UE et les États-Unis risquent d’importer des produits qui ont été obtenus en violation de la loi de la RDC, mais qui ont tous les documents en règle selon les autorités de la RDC.
« Sauf alerte, nous devons accepter les documents délivrés par le pays d’origine », nous a expliqué Alfonso San Miguel, conseiller auprès de l’Autorité CITES espagnole. Le dernier mot appartient au groupe d’examen scientifique, qui réunit des experts de chaque pays de l’UE pour protéger le marché commun des importations douteuses.
Cependant, le risque augmente considérablement lorsque les pays importent des produits finis en bois tels que des meubles via des centres de transformation mondiaux en Asie. La Chine et le Vietnam ont été les principaux importateurs d’Afrormosia congolais au cours des quatre dernières années, selon les chiffres communiqués par la RDC, tandis que la Belgique reste un marché mondial de premier plan et le principal port d’entrée du bois dur vers l’Europe, suivi du Portugal, de l’Italie et de l’Espagne. . Les États-Unis ont importé une petite quantité en 2018.
Dans la base de données sur le commerce CITES, les volumes déclarés par les pays exportateurs et importateurs correspondent rarement, ce qui ajoute aux difficultés de suivre le bois congolais du sol de la forêt à l’étagère du consommateur. Mais sous les arbres, et sous l’eau, se cachent des richesses encore plus difficiles à retracer.
Extraction illégale d’or et de diamants
Le monde des entreprises chinoises dans le nord de la RDC est petit. Le directeur des opérations de Fodecos les a rejoints du tristement célèbre syndicat Maniema pour remplacer un homme engagé par Xian Jiang Mining. La société, qui a commencé ses activités en janvier 2021, contrôle deux concessions sur le territoire de Basoko et une troisième à Banalia, soit un total de plus de 5 000 hectares (12 355 acres).
Sans hors-bord, atteindre les concessions de Basoko depuis la capitale provinciale prend des jours de navigation sur le fleuve Congo ; pagayer des pirogues sur un affluent ; réparant des motos tout-terrain dans des sentiers forestiers boueux et les transportant à travers les marais, pataugeant dans l’eau jusqu’à la taille vers les villages riverains où les bruits de dragage peuvent être entendus 24h / 24 et 7j / 7.
Cette enquête a révélé que Xian Jiang Mining extrayait illégalement de l’or, des diamants et des métaux rares du lit de la rivière depuis plus d’un an sous le couvert d’une « licence de prospection », promettant aux communautés de leur construire des écoles et des dispensaires lorsqu’elles commenceraient finalement à vendre les marchandises . . Leurs cinq dragues étaient autrefois gardées par des policiers, mais l’entreprise a fini par embaucher des militaires congolais pour repousser les habitants qui s’opposaient à l’opération.
Les entreprises titulaires d’un permis de prospection ne sont autorisées à rechercher que les zones riches en minerais. Tous les échantillons qu’ils extraient appartiennent à l’État, ce qui signifie qu’ils ne peuvent pas être vendus. Il doit y avoir des inspecteurs de la division minière provinciale sur chaque drague pour vérifier et ramasser le matériel. Au lieu de cela, Xian Jiang Mining a exploité et vendu les matériaux, sans surveillance, alors que les administrations fermaient les yeux.
Ce journaliste a consulté des données non publiées du registre minier montrant qu’il est autorisé à rechercher de l’or et des diamants, ainsi que du niobium, du tantale, de l’oxyde stannique et du wolfram, également connu sous le nom de tungstène. Les métaux rares sont utilisés pour produire des aciers alliés à haute résistance pour les oléoducs et les gazoducs, les détecteurs de fumée, les composants de missiles et de centrales nucléaires, ainsi que les implants chirurgicaux.
Collusion avec les autorités congolaises
En 2020, le ministre provincial des Mines et le vice-gouverneur ont mené des missions parrainées par l’entreprise dans la région pour faire pression sur les autorités coutumières et les communautés réticentes pour qu’elles soutiennent l’investissement chinois. Les concessions couvrent à la fois la rivière et la forêt tropicale environnante.
Après avoir reçu 1 700 dollars et des emplois de la part de l’entreprise, même les jeunes leaders qui bloquaient la première drague depuis des mois ont cédé à la fin de cette année. « Kinshasa était avec eux. La province était avec eux. Même les militaires étaient avec eux », nous a dit Charles Kolo – nom d’emprunt – qui s’opposait auparavant au projet. « Que pourrions-nous faire ? »
En 2021, même l’assemblée provinciale a exhorté les habitants à «sensibiliser» les derniers bastions de la résistance, afin que Xian Jiang Mining puisse commencer à travailler dans la deuxième de ses deux concessions dans la région, selon des documents obtenus par ce journaliste.
Le chef de la division des mines et les représentants du gouvernement provincial ont assuré aux communautés que l’entreprise suivait les règles, ont insisté sur le fait que les études de prospection n’affecteraient pas la qualité de l’eau ou les moyens de subsistance locaux, et ont déclaré que des compromis pourraient être trouvés entre les nouveaux investisseurs et les mineurs artisanaux locaux.
« Nous avions l’habitude de recourir à la rivière Aruwimi pour tous nos besoins, mais maintenant c’est tellement triste que nous devons aller dans la forêt pour avoir de l’eau potable« , a déclaré Jean Christophe Njanjale, le chef du secteur de Bangelema-Mongandjo. Les pêcheurs ont également été contraints de descendre en aval. Des canoës se sont retrouvés coincés dans des bancs de sable créés par des dragues automatisées, des filets ont été déchirés par des vedettes rapides et les poissons ont pratiquement disparu. Les berges flanquées d’arbres de 45 mètres se sont effondrées.
Chacune des cinq dragues de l’entreprise extrait jusqu’à 75 tonnes de sable du lit de la rivière chaque jour et utilise illégalement du mercure pour séparer l’or du minerai, déversant les résidus avec le métal neurotoxique par-dessus bord. En aval, les pêcheurs boivent encore de l’eau, les enfants s’y baignent et les femmes l’utilisent pour faire la vaisselle.
La société achète le mercure à 5 dollars le centimètre cube auprès du même vendeur à qui elle vend l’or, au centre de la capitale provinciale Kisangani, une plaque tournante du commerce des minéraux fréquentée par des commerçants chinois, russes et belges bien connectés.
En tant qu’ancien chauffeur et assistant du directeur de Xiang Jiang Mining à Kisangani, Joseph Dako – dont le nom n’est pas réel – a eu un accès rare au mode opératoire de l’entreprise. « J’avais l’habitude de transporter des diamants jusqu’à la ville en moto par un chemin de terre infernal. Ceux-ci sont vendus à l’étranger », a-t-il déclaré. « D’autres transportaient de l’or deux fois par semaine sur le bateau qui fait le plein de carburant et de nourriture. Dans un bon jour, nous pourrions déposer 100 000 $ à la banque grâce aux ventes d’or.
Les dragues sont clairement destinées à exploiter les richesses souterraines, pas à obtenir des échantillons, et elles coûtent bien plus que les 10 000 $ déclarés sur les papiers de constitution de la société, que nous avons obtenus. Alors pourquoi les autorités provinciales ont-elles autorisé et préconisé leur déploiement ?
Les investisseurs chinois contrôlent environ 70 % du secteur minier de la RDC, selon la Chambre congolaise des mines. La RDC possède d’importants gisements d’or inexploités et était le troisième producteur de diamants industriels en 2019, contribuant à environ 21 % de la production mondiale. Elle compte également l’une des populations les plus pauvres du monde et peine à améliorer la gouvernance de ses extraordinaires ressources naturelles.
S’exprimant à quelques pas du site d’assemblage de dragues à Kisangani, Michel Liete, alors chef de la division minière, a déclaré qu’il n’avait pas eu l’occasion de voir les machines ou de parler avec des représentants de l’entreprise des rapports d’exploitation illégale, malgré le fait qu’ils vivaient à travers la route.
« Je n’ai pas eu besoin de jeter un coup d’œil à la drague. Je fais confiance à la parole de l’entreprise », a-t-il déclaré. « Et de toute façon, pourquoi tout cet intérêt pour les Chinois ? »
Le 3 septembre 2021, N’Samba a ordonné la suspension temporaire des opérations de Xian Jiang Mining. Cependant, le 13 décembre, Bazaïba a averti qu’ils continuaient « d’exploiter illégalement des matières premières avec des conséquences très graves », et l’a exhortée à prendre toutes les mesures nécessaires pour révoquer le permis.
Les ministères des mines et de l’environnement de la RDC n’ont pas répondu aux demandes de commentaires envoyées par e-mail. Xian Jiang Mining n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
Ce rapport a été produit avec le soutien du Rainforest Journalism Investigations Network (RIN) du Pulitzer Center.